- А кто главный-то?
- Вон тот, что ли? Высокий, седой?
- Похоже, он.
- Ага, комендант аж по струнке тянется.
Тим тоже выделил из этой группы мужчин и женщин в военном, полувоенном и штатском высокого мужчину в штатском, нестарого, но с совершенно седой головой.
- Чего тут? - спросили у него камерным шёпотом по-английски.
И Тим догадался, что это Эркин.
- Начальство приехало, - так же ответил он, не оборачиваясь.
Комендант повёл приехавших к себе, и собравшиеся поглазеть и посудачить стали расходиться. В самом деле, их-то начальственные игры могут и не коснуться, а дел своих у каждого выше маковки. Тим повернулся к Эркину.
- Слушай, у меня к тебе просьба.
- А на этот раз ты чего не знаешь? - усмехнулся Эркин.
- Врежу, - пообещал Тим и перешёл к делу. - Надо место выбирать, а я по-русски не читаю. Твоя... жена не поможет мне?
Эркин подозрительно посмотрел на него. Но лицо Тима выражало только искренность, и ничего такого... обидного для Жени, или для него самого в этой просьбе Эркин не чувствовал. Поэтому кивнул:
- Пошли. Она в библиотеке.
Вдвоём они прошли в библиотеку. Женю нашли быстро в одной из комнат, уставленных полками с книгами и журналами, где она была занята разговором с девушкой-библиотекарем. А книги выдавала и принимала другая, немолодая, но тоже в очках. Входили и выходили люди, Женя не обращала на них внимания, но когда вошли Эркин и Тим, сразу подняла голову и улыбнулась Эркину.
Эркин думал подождать конца разговора, но Женя помахала ему рукой, и он подошёл. Тим следовал за ним и, когда они были уже в шаге от стола, вдруг шепнул по-камерному:
- Представь меня.
Эркин удивился, но, сообразив, кивнул.
- Женя, это Тим. У него проблемы с выбором.
- Все проблемы решаемы, - улыбнулась девушка в очках. - Меня зовут Алёной.
- Тимофей Чернов, - Тим даже сделал лёгкий полупоклон и без малейшей заминки обменялся рукопожатием с Алёной и Женей.
Теперь они сидели вокруг стола вчетвером. На столе была расстелена большая зелёно-коричневая карта.
Алёна шёпотом, чуть громче камерного, называла области, показывая их на карте, и рассказывала. Эркин, пытаясь разобраться, напряжённо свёл брови и подался вперёд. Он сидел рядом с Женей и всё время косился на неё, отвлекаясь от карты, в которой всё равно ничего не понимал. А Тим смотрел только на карту и, похоже, вполне разбирался в путанице значков. Алёна говорила по-русски, но медленно, так что Тим всё, ну, почти всё понимал и не нуждался в переводе.
- По всему этому району война прошла дважды, - говорила Алёна. - Разрушений очень много. Большие проблемы с жильём. И ещё. Вот этот пояс. Русских отсюда угоняли, а их дома отдавали переселенцам из дальних графств и штатов. Теперь, когда возвращаются репатрианты...
- Возвращение возможно? - перебила её Женя.
- Возможно, - кивнула Алёна. - Трудно, но возможно. Сам дом вернуть трудно, если в нём живут и не хотят уезжать. Но вы можете получить компенсацию. Это если документы сохранились, - Алёна улыбнулась, и её некрасивое лицо, к удивлению Эркина, стало даже миловидным. - Это всё оформляется через канцелярию. Но приходится ждать. Ответа на запросы, оформления... Подробнее вам расскажут в канцелярии.
Женя с сомнением покачала головой.
- И условия плохие, и такие сложности. И документов на дом у меня нет. Эркин, как думаешь?
Тёплая ладонь Жени легла на его руку. Эркин даже вздрогнул и неопределённо повёл плечами. Но заметив блеснувший и, как ему показалось, насмешливый взгляд Тима, сказал:
- Да нет, по-моему, нам не очень подходит.
- Да, - согласилась Алёна. - Жить там очень... непросто. Там... привыкли жить по законам Империи.
Слова "расизм" или "рабство" не прозвучали, но и Эркин, и Тим всё поняли.
- Да, - сказал Тим, - это и нам не подходит.
- У вас большая семья? - вежливо спросила Алёна.
- Жена и двое детей, - ответил Тим, рассматривая карту. - А это? О...?
- Ополье, - улыбнулась Женя. - Это сельский район, да?
- Да, - кивнула Алёна. - Хлебный пояс. Промышленность перерабатывающая. Работа в больших хозяйствах по найму или своё хозяйство, типа фермерского.
Тим и Женя одновременно посмотрели на Эркина.
- Свою ферму не потянем, - сразу сказал тот. - А мне если в батраки идти... - у Эркина невольно сжалась в кулак накрытая ладонью Жени рука. - Жене работы нет, Алисе учиться надо.
- Да, - согласился Тим. - А в городе если?
- Города небольшие. Область обжитая, население устоялось. Идёт демобилизация, - рассказывала Алёна. - Люди отвоевали и возвращаются домой.
- Они свои, а мы пришлые, - задумчиво сказал Эркин.
- Шуганут нас, - согласился с ним Тим по-английски.
Алёна дипломатично промолчала, притворившись, а может, и впрямь не поняв.
- А город, достаточно большой, но... с не устоявшимся населением? - спросила Женя. - Такой вариант возможен?
- Возможен, - Алёна слегка сдвинула карту. - Но здесь и климат пожёстче, и другие проблемы возможны. Коренная часть, Исконная Русь заселена очень плотно. И опять же всё устоялось, и много демобилизованных. Как и всё, что от Исконной на юго-запад. Вот если... Ижорский пояс. Это значительно севернее. Массово заселять его только в войну начали, когда промышленность из-под бомбёжек выводили. Города растут, нужны люди, и отношения только устанавливаются.
- Ижорский пояс, - задумчиво повторил Тим. - Я вижу, города тоже... небольшие.
- Да. Но, в целом, район в этом плане перспективный. Дальше Печера, ещё севернее Поморье. Что ещё? Ещё вот здесь, восточнее Озёричи. Но там условия жизни... - Алёна замялась, подбирая слово, - специфические, скажем так. Не имея там родни или очень хороших друзей, укорениться будет очень сложно.
Женя посмотрела на Эркина.
- Ижорский пояс, Эркин, да?
- Подходит, - сразу сказал Эркин.
- Да, это подходит, - кивнул и Тим.
- Ну и отлично, - улыбнулась Алёна. - Тогда вам теперь надо в отдел занятости. Там есть картотека по специальностям. И заявки на людей туда приходят. Определите там конкретный город и тогда...
- Вернёмся уже с конкретным вопросом, - подхватила Женя. - Большое спасибо.
- Пожалуйста, - улыбнулась Алёна. - Рада, что смогла помочь вам.
Тим встал и вежливо отодвинул Алёне стул, помогая встать. Эркин с секундным опозданием проделал ту же операцию с Женей. Алёна стала складывать карту.
Они уже прощались, когда в библиотеку вошли трое. Две женщины в полувоенном и тот самый, высокий и седоволосый. Алёна удивлённо-радостно ойкнула.
- Ой, Игорь Александрович, здравствуйте! Нина Алексеевна!
Немолодая библиотекарша встала с улыбкой.
- Здравствуйте.
Сидевшие за столами поднимали головы, некоторые вставали.
- Здравствуйте, - поздоровался седоволосый. - Извините, что помешал.
Обе библиотекарши подошли к нему, и там начался какой-то свой разговор. Эркин и Тим переглянулись.
- Пошли? - шепнул Эркин Жене.
Женя кивнула, и они пошли к двери. Свою проблему они решили, а это уже проблемы чужие. Не лезь в чужое, и твоё не тронут.
Когда они протискивались мимо беседующих, седоволосый оглядел их очень внимательно. Это внимание не понравилось Эркину. Сам он этого старика никогда раньше не видел, это уж точно, а вот старик, похоже, его знает. Но откуда? И чем это обернётся в будущем?
- Откуда он тебя знает? - тихо спросил его уже в коридоре Тим.
Эркин быстро поглядел на него? Неужели заметил? И ответил вопросом:
- А кто он, ты знаешь?
- Нет, - убеждённо покачал головой Тим. - Но начальство большое.
- Я думаю, - Женя шла под руку с Эркином, - я думаю, нас он не касается, так, Эркин?
- Так, - кивнул Эркин. - Я его сегодня в первый раз увидел.
Когда они вышли на лестничную площадку, Тим попрощался.