— Это имя. Видишь, девочка нарисована, её так зовут. Мара.
— На Марию похоже, — улыбнулся Эркин.
Засмеялась и Женя.
— Да, правда. Ну, давай дальше.
Эркин перевернул страницу.
— Это ша. Ш-ш-ш.
— Ш-ш, — повторил Эркин и прижал пальцем строку. — Шу, ша, уш, аш, ша-рр, шар? — и, не дожидаясь ответа Жени, кивнул. — Шар. Шум, Шура. Шура — имя? В лагере так мальчишку звали, помнишь? Сашка и Шурка.
— Помню, — улыбнулась Женя. — И здесь мальчик.
— Ага, вижу. Ма-ша, му-ра… Мура?
— Нет, Мура, это тоже имя.
Лицо Эркина влажно блестело от пота. Он дочитал страницу, уже не спрашивая о значении всех этих непонятных слов. Ша, шу, аш… И догадывался, что это неважно, и устал уже. Женя уже решила, что для первого раза достаточно пяти букв, но сказать об этом не успела.
— Да?! — в кухню явилась в ночной рубашке Алиса. — А в чего вы тут играете? Я тоже хочу.
— Мы не играем, — Женя встала, погладив Эркина по плечу и мимолётно про себя удивившись, что рубашка влажная. — Эркин учится. Давай, переодевайся, будем полдничать. Отдохни, милый.
Женя вывела Алису из кухни, а Эркин закрыл книгу и вытер рукавом лоб. А на обложке под рисунком… буквы. А… у… и ещё а. А остальные он не знает, и всё слово ему не прочитать. Но… но Женя называла книгу азбукой. Может, здесь это и написано? Как говорила Женя? Азбука?
Когда Женя вбежала в кухню и выключила огонь под дребезжащим чайником — и как это Эркин не заметил? — он обернулся к ней.
— Женя, что здесь написано? Азбука?
— Да, — удивилась Женя. — А что?
— Это какие буквы?
— Это «зе», это «бэ», а это «ка». Аззз-ббу-кка.
— Ага, понял, — кивнул Эркин и решительно открыл книгу.
Он перелистывал страницы, разыскивая новые буквы, а Женя накрывала на стол. Вошла Алиса, залезла на свой стул. Женя мягко, но решительно отобрала у Эркина книгу.
— Тебе надо отдохнуть.
Эркин потряс головой.
— Да, хорошо.
Алиса пила чай, испытующе поглядывая на него поверх чашки.
— Мам, а меня ты научишь? Я тоже хочу читать.
— Научу, — улыбнулась Женя. — Вот поедим, уберём и будем ещё учиться.
Эркин молча пил чай. Он никак не мог понять, что такого произошло с ним. Но… но как же так? Он учится читать, узнал пять букв, может их прочитать. И что, ничего не изменилось? Он всё такой же, прежний? Но… но как же так? Он даже не замечал сначала удивлённых, а потом встревоженных взглядов Жени.
— Эркин, — позвала она его.
Он вздрогнул и поднял на неё глаза.
— Да, Женя. Что-то случилось?
— Нет. Просто… просто ты на себя не похож, — и, видя, что его лицо стало недоумевающим, даже несчастным, перевела разговор. — А это подходил к тебе на площади из твоей бригады? Я его по новоселью помню. Николай, кажется.
— Да, — Эркин улыбнулся, и Женя облегчённо перевела дыхание. — Колька-Моряк. Он… он хороший парень, Женя. Знаешь, — Эркин смущённо нахмурился, — знаешь, он… позвал меня завтра в Старый Город. В полдень, — Эркин замялся: Колька просил не звонить, но не врать же Жене.
Но на его счастье Женя не стала расспрашивать, а даже будто обрадовалась.
— Иди, конечно.
И Эркин облегчённо вздохнул: Женя не сердится, что он в праздник уходит из дома.
После полдника Эркин решительно встал, собирая посуду.
— Я помою.
— Хорошо, — кивнула Женя. — Спасибо, милый.
Он тщательно мыл и расставлял на проволочной сушке чашки и блюдца и слушал за спиной голоса Жени и Алисы. Алису учили читать. Эркин с удовольствием слушал тоненький голосок, старательно выговаривавший эти странные слова: «ау» и «уа». Когда дошли до буквы «эм», Эркин подсел к ним.
— Эрик, а ты это уже знаешь?
Эркин с улыбкой кивнул, а Женя строго сказала:
— Не отвлекайся. Читай здесь.
— Ммы-аа, ма, — Алиса тоже придерживала строку пальцем. — И ещё раз такое же. Два ма, так?
— Как-как? — удивился Эркин.
— Ну, Эрик, один раз ма, и ещё раз. А раз и раз будет два.
— Д-да, — озадаченно согласился Эркин. — А у меня по-другому получалось.
— А как?
Алиса подвинула книгу к нему, и Эркин, нагнувшись над столом и прижав свой палец рядом с Алискиным, прочитал по слогам.
— Ма-ма. Мама.
— Да-а?! — изумилась Алиса. — Мама, так здесь про тебя написано?
Женя отсмеялась и вытерла тыльной стороной ладони глаза.
— Алиса, это чтение, а не счёт. Читай подряд.
— Мам, так здесь про тебя?