Джонатан бродил в этом водовороте, искренне наслаждаясь. За суматохой и неразберихой он видел мягкую, но оттого не менее крепкую руку Старра.
— О! Здравствуйте, Бредли.
— Здравствуйте, капитан.
Джонатан и Старцев обменялись рукопожатием.
— Ну и каша заварилась.
— Думаю, будет вкусно, — рассмеялся Джонатан.
— Надеюсь, — ответно улыбнулся Старцев. — Кашевары хорошие. Кстати, я всё-таки посмотрел ваших бычков. Действительно, как танки. Поздравляю.
— Спасибо, капитан.
Старцев достал портсигар и предложил Джонатану сигарету. Тот с улыбкой кивнул и взял.
— Участвуете, Бредли?
— Я без коня, а всё остальное… — Джонатан развёл руками.
— И стрельбы? — усмехнулся Старцев.
— Пусть молодые порезвятся, — улыбнулся Джонатан.
— Да, я заметил, лендлорды практически не участвуют.
— Кто помоложе и поазартнее — на здоровье. А мы, — Джонатан кивком, не прерывая речи, поздоровался с кем-то в толпе. — Мы будем болеть за них.
— И держать пари, — лукаво улыбаясь, продолжил Старцев.
— А как же! Это уже наша олимпиада, — рассмеялся Джонатан.
— А ваши пастухи? Участвуют?
— Вроде, я их у стола записи видел, — пожал плечами Джонатан. — Их дела меня не касаются.
— Это ваша сознательная позиция, или они сами держатся на дистанции?
— Взаимно, — улыбнулся Джонатан.
— Видимо, — Старцев понимающе кивнул, — именно этим и объясняется бесконфликтность в вашей команде. Я заметил, что конфликты возникают при малейшей попытке лендлорда или старшего ковбоя контролировать жизнь пастухов вне стада. Цветные воспринимают это как рецидив прежних отношений.
— Я не думал об этом, — Джонатан с интересом смотрел на Старцева. — Но, похоже, вы правы. Они все очень… ревниво относятся к своей свободе.
— А сейчас вы скажете, что это получилось у вас случайно, — рассмеялся Старцев, — и что подбор команды — случайная удача! Вы любите ссылаться на удачу, Бредли.
— Главное, что удача любит меня, капитан, — ответно рассмеялся Джонатан.
Старцева окликнул кто-то из комендатуры, он извинился и ушёл, а Джонатан снова окунулся в суету предпраздничной подготовки. И столкнулся нос к носу с Фредди.
— Как дела, арбитр?
— Мне бы твои заботы, болельщик, — огрызнулся Фредди. — Да, у меня дело.
— Ну?
— Ты Глазастого Гарри помнишь?
— Ну? — лицо Джонатана оставалось безмятежным, но еле заметно напряглись глаза.
— Посмотри, кто здесь из его знакомцев. Мне сейчас не до того.
— Не проблема. Но зачем?
— Потом объясню. Но надо.
— Фредди! — из толпы вывернулся жилистый ковбой. — Они за мишенями так и сидят.
— Дай пристрелочный выстрел поверх мишеней, уберутся, — распорядился Фредди и пояснил Джонатану: — Пастухи, зрители чёртовы, по кругу садятся. Замучились из-под мишеней гонять.
— Уже стрельбы? — удивился Джонатан.
— Даём по два выстрела на пристрелку, а остальное завтра.
— Сегодня ничего не начнёте?
— Дай бог, с записью управиться. Всё, мне на трассу, — и Фредди исчез в толпе.
Джонатан покачал головой ему вслед и пошёл дальше.
Ближе к ленчу толпа стала рассеиваться. Пастухи и записавшиеся на скачку ковбои побежали по конюшням. Уговорившись о встрече в салуне Ройта и что запись пройдёт до сумерек, чтоб никто потом не вякал, а кто не успел, так тот опоздал, Фредди поспешил на конюшню. Парни ждали его с уже осёдланными лошадьми. Фредди с ходу взлетел в седло и возглавил маленькую кавалькаду.
— Место присмотрели? Чтоб не помешали. Разговор, как я понимаю, — Фредди ухмыльнулся, — не для всех.
— Да, — Эркин послал Резеду вперёд, указывая дорогу.
— Пошёл, — кивнул Фредди.
Проминали лошадей на многочисленных тропинках и дорогах вокруг Бифпита. Обычно сбивались в дружеские компании и, отдалившись от города, пускали коней свободно, а то и просто обосновывались на каком-нибудь лугу, разводили костёр и отпускали лошадей. Но предстоящие скачки заставили всех отнестись к проминке иначе. И всем стало ни до кого другого, так что можно было не опасаться, что кто-нибудь увяжется следом или просто заинтересуется, чего это они вдалеке от всех.
Фредди огляделся по сторонам и перевёл Майора на шаг. Оглянулся на парней. Андрей сразу подъехал к нему. С секундной заминкой подстроился с другого бока Эркин.
— Ну, что у тебя? Какое дело?
Андрей густо покраснел и с каким-то вызовом спросил:
— Я насчёт баб хотел… Вот ты, ну, когда с ними… раздеваешься?
У Фредди округлились глаза и даже челюсть отвисла.
— Ты… ты что?! Через одежду это ж не получится.
— Всё снимаешь?
— Если не спешу, всё, — всё ещё не понимая, ответил Фредди.
— И они рассматривают тебя?
Фредди покосился на Эркина. Тот, плотно сжав губы, чтобы не рассмеяться, упорно смотрел в другую сторону.
— Подожди, парень, я что-то не пойму, в чём проблема?
— Проблема в том, что мне раздеваться нельзя, — мрачно ответил Андрей.
— А в одежде неудобно, — разжал, наконец, губы Эркин.
— А чего ж не раздеться? — ухмыльнулся было Фредди, но тут же сообразил. — Ах ты, чёрт, я и забыл. Так… так это ж просто, парень!
— Свет гасить?
— Ну да!
— А если она на свету хочет? — спросил Андрей.
— А ты не спрашивай, — посоветовал Фредди. — Гаси и всё. А не можешь дотянуться, ей так и говори. Погаси, мол.
— И не обидится?
— Чего?! — удивление Фредди слишком велико для искреннего. — Ты её слушай побольше! Обнял, чмокнул, в кровать она тебя сама уложит. Что она там болтает, всё по фигу. Ну, вот если днём… — он ненадолго задумался. — А рубашку оставь. Расстегни только и всё. Тебе ж только руки прикрыть, так?
— Так, — кивнул Андрей. — Ну, а рубцы там, шрамы…
— Плюнь. На это не смотрят. Да и в темноте всё равно…
— Фредди, — Эркин задумчиво перебирал гриву Резеды. — А ты так всё всегда и снимаешь?
— Сапоги всегда, — честно ответил Фредди.
— А кольт? — Эркин резко послал Резеду вперёд, прежде чем Фредди понял вопрос.
— Ах ты…! — взревел Фредди, бросаясь в погоню и жестом посылая Андрея в обход.
Бежавший в поводу Принц не давал Резеде развить нужную скорость, да Эркин и не собирался чрезмерно гонять её перед скачками. Но вот напросилась на язык шутка, и не удержался. Ладно, попробуем так. Подпустив Фредди вплотную, он рванул Резеду вбок и назад, рассчитывая, что Фредди проскачет мимо. Но Фредди резко развернул Майора и сильным ударом вышиб Эркина из седла. Падая, Эркин сдёрнул и его, и удар подскакавшего к ним Андрея пришёлся по спине Фредди.
А когда разобрались, кто же кого бьёт, запал уже прошёл.
— Фу, чёрт, — Фредди отряхнул куртку и джинсы и свистом подозвал Майора. — Не знаю, как на скачках, а в борьбе ты всех покидаешь.
Фредди и Андрей уже были в сёдлах, а Эркин всё ещё стоял на земле, как-то растерянно озираясь по сторонам.
— Ты чего?
— Эркин, что с тобой?
Он медленно повернулся к ним. Побледневшее, ставшее каким-то твёрдым лицо.
— Вы… Фредди, ты знаешь это место?
— Нет, а что? — насторожился Фредди.
— Смотри, — Эркин показал на высокий серый забор на гребне ближайшего холма.
Фредди и Андрей недоумевающе посмотрели туда и снова повернулись к Эркину.