…Женя лежала и улыбалась воспоминаниям. А конец она не хочет вспоминать. Как, уже одевшись, обернулась и увидела его лицо. И обнимала его, прощалась с ним. И он плакал. Да, она была уверена, что прощалась навсегда. Что чуда не будет. А чудо случилось. И она всегда помнила о нём. Всегда. И будет помнить. А на сегодня хватит. Надо спать.
* * *
После полудня небо затянули облака, и влажная удушливая жара придавила холмы.
— Парит. Гроза будет, — Андрей разжигал костер.
— Если гроза, могут сорваться.
— Будем спать, как ходим.
Эркин пожал плечами.
— Значит, будем. Только я и сейчас так сплю. Может, лучше по очереди.
Костер не разгорался, и Андрей длинно замысловато выругался. Бычки лениво бродили по зажатой между холмами лощине. Некоторые уже улеглись, не дожидаясь сумерек. Эркин перебирал лассо, проверяя сшитые стыки. Лассо Андрея он уже проверил и зашил в двух местах. Костёр, наконец, разгорелся, Андрей облегчённо выругался и поставил решётку.
— В следующий раз стоянку заранее приглядим.
Эркин кивнул. На этом пастбище у них что-то не ладилось со стоянкой. Стаду пришлось менять ночёвку, а значит, и стоянку перетаскивать.
— Ох, и ливанёт, — Андрей обводил взглядом темнеющее небо.
— Чего?
— Ливень будет. Ну, сильный дождь.
— Мг, — Эркин отложил лассо и встал, оглядывая стадо. — Сильный разведи, горячего хоть попьём наскоро.
— Ладно. Сбивать пойдёшь?
— А то.
Спустившись в лощину, Эркин, покрикивая, шлёпая лассо по земле перед мордами, сбил бычков потеснее. Их послушание тревожило. Что-то тяжёлое душное придавливало его и, видимо, беспокоило их. Стремительно темнело. Лежавшие бычки вставали, недовольно крутили головами. Эркин оказался в центре стада, рядом с Одноглазым. У этого бычка на белой, как у всех, голове вокруг одного глаза было чёрное пятно. Одноглазый, фыркая, обнюхал торс Эркина, лизнул подставленную ладонь. Эркин мягко толкнул его в лоб между прорезывающимися рогами, снова оглядел тёмное небо. Если сейчас громыхнёт и стадо рванёт, затопчут, как нечего делать. Он стал пробираться к склону, подсвистывая Принцу и успокаивая бычков хлопками по шеям и бокам, когда небо перерезала белая светящаяся полоса и громыхнуло так, что Эркин присел, зажимая уши. И тут началось…
Сильный удар в плечо отбросил Эркина в сторону, и стронувшаяся лавина не задела его. Он лежал, вжавшись в землю, ставшую сразу жидкой и холодной, а над ним ревело и топотало какое-то чудовище. И вдруг всё стихло. Он приподнял голову и успел увидеть стремительно уносящееся стадо.
— Андре-ей! — заорал он, вставая на четвереньки. — Гонииии!
Вместо ответа новый удар грома. Ругаясь, отплевываясь от залепившей рот грязи, Эркин встал, пытаясь сообразить, где Принц. А, вот он! Поймал скользкий повод и вскочил в седло. Теперь за стадом. Пусть бегут, лишь бы вместе, не врассыпную.
Нагнав стадо, он нёсся теперь под ливнем рядом с ним, орал, свистел, бил бычков смотанным лассо по спинам и мордам. Ревущим комом стадо катилось куда-то вперёд. В очередной ослепительно-белой вспышке Эркин увидел силуэт всадника по другую сторону стада. Андрей! Ну, вдвоём уже легче.
— Заворачивай! — донёсся до него знакомый голос и потерявшееся в шуме воды и мычании бычков ругательство.
Да, впереди река, берег там не очень крутой, но всё равно опасно. Эркин поскакал в голову стада. Надо завернуть Шефа — крупного злого бычка, за ним повернут остальные.
Шеф, злобно мыча, мчал впереди. Эркин проскакал вперёд и хлестнул его лассо по морде. Шеф остановился и угрожающе нагнул голову. Эркин ударил сильнее. Сзади напирали остальные, и Шеф нехотя повернул. Эркин уже легонько шлёпнул его по подставившемуся плечу, и Шеф затрусил в указанном направлении. Стадо повернуло за ним.
Смолкло испуганное и злобное мычание. Теперь в шуме дождя различался мерный топот копыт да успокаивающее посвистывание людей.
Описав широкий круг, они привели бычков в ту же лощину. Гроза уходила, хотя дождь продолжался. Бычки уже стояли спокойно, но не ложились.
Андрей подъехал к Эркину.
— Я думал, кранты тебе! Затопчут.
— Я тоже. — Эркин тяжело перевел дыхание, похлопал Принца по шее. — Много отбилось?
— Утром посчитаем. Все равно, пока не лягут, держать надо.
— К утру пройдёт или надолго?
— А хрен его знает, — Андрей подставил ладони под дождь и, набрав пригоршню, умылся. — Где шляпу-то потерял?
— А и фиг с ней, — отмахнулся Эркин. — Много за неё не вычтут, — запрокинув голову, подставил лицо дождю. — Фу, горло бы сейчас промочить.
— С неба льёт, — усмехнулся Андрей. — Пей не хочу, — и спокойно пояснил, — костёр залило.