Неслышно сзади подошла Женя.
— Давай вдвоём, — тихо предложила она.
Он обернул к ней исказившееся бешенством лицо, но голос его был спокоен и почтителен.
— Не беспокойтесь, мэм, всё будет сделано, как следует.
Она поняла и ушла. А он снова продолжил войну с бревном и пилой.
Тяжело ударился о землю первый отпиленный чурбан. Эркин передвинул бревно, выругался вполголоса и наложил пилу.
— Бог в помощь.
Эркин вскинул голову и медленно выпрямился. Возле калитки стоял высокий белобрысый парень в рабской куртке и, улыбаясь, смотрел на него. Белый и в рабском?! Эркин упёрся обеими руками в бревно и очень спокойно тихо спросил.
— Ну и что?
Негромкий ответный вопрос был настолько неожиданным, что его даже шатнуло.
— Напарником возьмёшь?
Парень улыбался, но глаза его не смеялись. И Эркин узнал это выражение голодной надежды. А парень, видимо, принял его молчание за согласие, и, поставив на землю деревянный ящик с ручкой — Эркин знал, что в таких обычно носят всякие инструменты, — быстро подошёл к козлам и взялся за вторую рукоятку пилы.
— Пошёл?
Эркин молча потянул пилу на себя, и, удерживаемая умелой рукой, пила запела, вгрызаясь в дерево. На сапоги брызнули струйки опилок.
— Третий день без жратвы, — быстро говорил парень знакомой тихой скороговоркой. — Просить не умею, воровать не хочу. Ты как подрядился? За деньги или жратву?
— По-всякому, — нехотя разжал губы Эркин.
— Деньги твои, еду пополам, — быстро предложил парень.
Их глаза встретились, и Эркин кивнул.
Дальше они работали молча.
Работал парень ловко, видно, что ему пила не в новинку. Они заканчивали второе бревно, когда к ним подошла Женя.
— Так, — спокойно сказала Женя. — А второй откуда? Я с одним договаривалась.
Парень так и застыл, и Эркин понял, что говорить придётся ему.
— Это напарник мой, мэм, — он смотрел прямо в лицо Жени, надеясь, что она его поймёт, и что никто другой не заметит его дерзости. — Вместе работаем.
И после его слов парень вскинул голову и тоже посмотрел Жене в лицо.
— Не извольте беспокоиться, мэм, всё будет в лучшем виде.
И тогда невольно усмехнулся Эркин: все подёнщики одинаковы.
— Двойной платы не будет, — строго сказала Женя.
— Поделим, мэм, — незаметно подмигнул ей Эркин и уже парню. — Давай что ли, пошёл.
— Спасибо, — тихо сказал парень, когда Женя ушла.
Ни один белый так бы никогда не сказал, только свой, и Эркин ответил ему уже как своему.
— Спасибо после еды будет.
А парень тихо, не прерывая работы, говорил.
— Я койку у одной снимал, не здесь, в другом городе. За работу. А у неё муж из армии вернулся. Я сразу и без жилья, и без работы. Рвать когти пришлось. Вот третий день и маюсь.
— За работу снимал это как? — заинтересовался Эркин.
— А просто. По хозяйству мужской работы много. Вот за ночлег я ей и чинил, и дом обихаживал, и всё такое. А она и постирает, и приготовит, чтоб горячего поесть, с устали горячее надо. Но жратва моя, и за стирку платил, ну и ещё…
— Мг, — Эркин с интересом посмотрел на парня. — И в койке работал?
— Обошёлся. Нужна она мне на фиг, я так не договаривался.
— Ага, — кивнул Эркин.
Вот и выход для него. Надо Жене рассказать. А уж она соседям проговорится. Тогда не придётся улепётывать на рассвете и возвращаться в темноте.
— Значит, шуганули тебя?
— А ну их, — парень беззлобно, но крепко выругался. — Пошумели, конечно. Мужик разорался, дескать, он кровь проливал, а она тут и всё такое. Ну, пришлось его тряхнуть, что мне его геройство по фигу и пусть берёт свою… красотку, мне она с доплатой не нужна.
— Побил его? — усмехнулся Эркин.
— А на фиг? Он с одной рукой и дёргается весь. Стукнешь и сядешь ещё. А мне она никто и будет никем. Забрал инструмент и ушёл.
Парень говорил весело, но Эркин уже слышал за этим весельем знакомую боль и отчаяние. Когда не тебя прогнали, а ты сам ушёл, не струсил, а не стал связываться. Когда главное — не показать боль. Нет, белый так не может, и не будет белый ни в какой нищете носить рабское, хотя и таких светлых мулатов в жизни не видел, ну ничего в парне от цветного нет, а всё же… всё же свой.
На земле уже валялось много отпиленных чурбаков, и они взялись за топоры. Парень тоже снял куртку и остался в выцветшей армейской рубашке. Топор у него был свой. С непривычно коротким топорищем, небольшой, будто игрушечный, но хорошо заточенный, и действовал он им умело. В два топора они перекололи напиленное и уложили сразу в сарай. Эркин заметил, что укладывает парень поленья по-другому, как-то не так. И, пожалуй… пожалуй, так они быстрее просохнут.