***
Старушка уже вовсю возилась с посудой. Перебирая горы каких-то диковинных ёмкостей, она сходу приступила к распределению обязанностей, стоило «занозам» появится в дверном проеме. Обычно так называли бродячих, которые находились на подконтрольных территориях под покровительством местных управленцев. Дескать, занозы в жопе у тех, на кого ложилась ответственность за действия разнорабочих.
Кристин был поручен перебор кормовых культур, а Лесса старательно составляла перепись собранных лекарственных растений под внимательным надзором Магнолии.
— Смотри не перепутай болиголов с укропом! — строго наказывала староста, попутно промывая стеклянные колбы и, одновременно с этим, обжигая ощипанных кур.
Носясь по самым простым поручениям и помогая с сортировкой ресурса, девушки совершенно не следили за временем и только к вечеру урвали право свободного передвижения по городу, да и то в сопровождении старосты, которая ни в какую не соглашалась упускать их из виду, требуя называть её Нолой, Магнолой, или, в крайнем случае, Магмой.
Наконец попав на улицу, гостьи застали типичное окончание рабочего дня во всей красе. Посёлок просто кишел жизнью: крепкие парни и крупные барышни таскали мешки с припасами и угоняли торговые повозки в сопровождении военного конвоя; сидящие за прядильными станками — пряли прямо на улице, а их юные помощнички наскоро перематывали льняные нити. Даже малышня сновала повсюду, выполняя всякие несложные поручения, пока самые дряхлые старики таскали воду и всячески поддерживали рабочий график, ничуть не жалуясь на здоровье. В общем и целом — при деле были все, от мала до велика. Таковы уж были требования Маслянникова. Мужчина, женщина, ребенок — неважно! При деле должен быть каждый, кто не желает оказаться в тюрьме, где наказывали «особо ленивых» граждан. Однако, если не считать чересчур вопиющего наказания, в целом, это была довольно неплохая и рабочая схема. По крайней мере, в отличие от предков, Рейху и правда было плевать, кто и чем занят, главное — что занят! Можно сказать, пращурам было далеко до таких «высот». Былые времена, когда умелый инженер мог заниматься варкой супа просто потому, что «вы нам не подходите!» — давно прошли. Все были на своем месте, и ни один талант не упускали из виду в силу пола или возраста.
— Конвой? — жалобно вздохнула Алессия, расстроенно глядя на женщину. — Зачем? Здесь же и так хватает патрульных!
— Ничего личного. — Магма устало размяла шею и сунула в зубы хорошо спрессованную самокрутку местного происхождения. — Так велела леди Грета, да и вы не торговки, занозы. Впрочем, приказ есть приказ, и трепаться об этом бессмысленно.
— Местный контролер? — недовольно буркнула Крис, переступая порог широкой веранды и затягиваясь долгожданной сигаретой. Курить в чужом доме было слишком рискованно и чревато.
— Главнокомандующая, — спокойно ответила Нола. — Ребята у нас хорошие, конечно, но вот без должного наставления — быстро превращаются в пушечное мясо и уходят в расход.
— Да? А по вам и не скажешь! — удивленно подчеркнула Алессия. — Здорово!
«Да уж, в замках она явно шарит лучше, чем в людях», — угрюмо подметила Крис, окинув Вуншкинд уставшим взглядом. Решив не спорить, она лишь недовольно поморщилась, а вот Магнолия слабо улыбнулась и заинтересованно покосилась на послушницу:
— Ты же не думаешь, что мне положено сидеть в удобном кресле и распинаться перед остальными в закрытом штабе? Тут тебе не Храм, милочка.
— У вас много животных, — тут же воскликнула Харенс, стараясь как можно быстрее перевести тему разговора в нейтральное русло. — Я так понимаю, вам позволено употреблять некоторую долю добычи?
— Естественно! Мы живём только тем, что сможем вырастить, или взрастить, — довольно подметила Нола, поправляя тяжелый ремень на поясе. — Военные берут чуть больше половины, так что, на жизнь вполне хватает. Не знаю, кто вам сказал, что мы прям-таки всё отдаем на расходы господ. Наравне с остальными деревнями, Пахари считаются элитой! Не зря мы под боком у города Рейха!
— Ой, это прямо как царство! — подметила Лесса. — Ну, как в средневековье, с крестьянами и все такое...
— Ага. Только вместо десятины берут раз в семь больше. — усмехнулась старушка, проходя мимо большого загона с кроликами и провожая взглядом усталого пастуха, загоняющего молодых рысаков в конюшни.
— Вы... — неуверенно начала было Крис, но её перебил подлетевший к ним паренёк. Радостно бросаясь в объятия старосты, он громко затараторил:
— Тетушка! Тетушка Магма! Скоро уже! Пойдемте скорее! Вы же обещали! — ликовал коротко стриженый темноволосый пацан, подергивая её за руку и подпрыгивая на месте. — Вечер традиций же, ну!