— За мной, и чтобы ни звука! — сурово скомандовал вождь, поднимаясь к закрытому люку. Выйдя на улицу, они направились вглубь заросшей чащи, недалеко от разрушенной дачи. Было раннее утро, а предрассветная прохлада хорошенько взбодрила Райана, когда ему в лицо прилетела очередная ветка кустарника. Смахнув со лба лесную росу, Вэнс недовольно поморщился и устало зевнул, подмечая, что так толком и не выспался за целую ночь.
Обходя непролазные дебри и проплутав ещё минут десять, они наконец-то добрались до облюбованной засады собаководов. Природа брала своё: бесконтрольные лесные участки представляли собой нешуточную угрозу для заплутавшего путника. Преодолев очередную стену из густо растущих кустарников, Вэнс недоверчиво покосился на яму, в которую ловко юркнул коренастый усач, и неохотно полез следом, едва не застревая в узком лазе и с трудом вырывая рюкзак из цепкой хватки торчащих корней.
— Это Тилль и Ронда! — игнорируя отряхивающегося юношу, который едва вылез из узкой норы, Джейсон уверенно указал на двух молодых людей, которые уже поджидали внутри своеобразного гнездышка. Одетые в выцветшую потрепанную форму типа «Дубок», они держали на привязи двух довольно крупных немецких овчарок и с интересом изучали незнакомца.
— Собаководы отменные, да и бойцы неплохие! Пришибут — не заметишь, уж на слово поверь, — Вождь хмуро взглянул на наёмника и устало размял плечи. — Напомни-ка свое имя?
— Райан, — сухо ответил тот, опуская глаза на кудрявого темноволосого мужчину, среднего роста и комплекции, чуть старше тридцати, и крепкую кареглазую барышню, которая была немногим выше напарника. — Выходит, кинологи? А псов как зовут? — он было хотел добавить ехидное замечание типа: «Или ты их уже представил?», но тут же одумался и перевел взгляд на животных. — Красивые.
— Правда? Шо, интересуешься? — хрипло отозвался собаковод, поправляя нагрудный ремень, висящий скорее для красоты. — Моего Клыком звать, а Ронниго — Лоскут!
— Попробуишь сдриснуть — башку откусим, — миленько промурлыкала миловидная девушка с реденькими веснушками, поправляя тугую закрытую бандану. — Ну чо, умеешь следы находить?
— Нет. Вы уверены, что сможете выследить этих психов до вечера? — Вэнс ухмыльнулся и слабо поежился от пронизывающего весеннего ветра. Обычно в эту пору уже стояла жара и встречать холодный апрель было совсем непривычно.
— Конечно! — ответил Тилль, сквозь ладонь оглядев восходящее солнце. — Дже, ты можешь идти. Дале уж сами поразгребём!
— Рассчитываю на вас, кудлатые воины! — вождь гордо вскинул подбородок, выставляя вперед сжатый кулак. — Позволяю убить, если начнет барахтаться, — усмехнулся тот, кивая в сторону Вэнса, и преспокойно юркнул обратно в крупную нору.
Синхронно кивнув ему вслед, ребята тут же перекрыли лаз увесистым бетонным блоком и уверенно зашагали по густо заросшей поляне, увлекая чужака за собой.
— Что, говоришь, тут забыл? — в пол оборота обратился собачник, держа пса на коротком поводке и шаркая по земле. — И что ещё за «кино-ло́ги» такие?
— Мимо проходил, — ровно ответил Райан, заметно прихрамывая. — Всё остальное не ваши заботы.
— А ты правда, что ли, Папаньку сберёг? — не оборачиваясь поинтересовалась Ронда. — Как бы обузой не стал.
— Сколько же у него детей? — ловчий устало закатил глаза.
— Ля! — рассмеялся Тилль. — Говорит про каких-то там «кино-лóгах», а сам о погонялах не слышал!
— Кино́лог — тот, кто работает с псами на службе, — проворчал долговязый. — Почему вы так странно разговариваете?
— А ты чего, «грамматиков» ждал? — насмешливо отозвалась барышня, удерживая любопытного пса. — Слава богам, что хоть чему нас старики научили! Мы ж племя от репрессий сбежавших. Уже какое колено по норам ютимся, хорошо хоть какие знания находим! — она вздохнула и покосилась на чихнувшего Лоскута. — Нас кое-как грамоте учат. Иногда какой лох попадется в засаду, да и откупится письменами.
— Жалко, наши только лет двадцать назад начали попутных ловить, — вздохнул Тилль, прочищая горло и кое-как восстанавливая заметно сорванный голос. — Да мы особо и не рисковали, пока Папашка ружье не раздобыл и новым вожаком не предстал. А как они с Магдой и дуболомами отряд безумцев подбили, так стволы и у нас появились! Так-то племя редеет давно.
— Отлично, — угрюмо пробурчал Вэнс, не особо заинтересованный в дальнейшей беседе, — так что с добычей?
— Какой добычей?
— Варвары.
— Далеко они не ушли, — Тилль указал пальцем в сторону небольшого холма. — Следы после дождика сбило, а вот запах на найденных шмотках остался! Собаки всё чуют, наверняка отведут, если пойдём короткими тропами. Одного понять не могу...