Вокруг стояли натуральные горы из разнообразного хлама, а по всей пропасти ярко горели большие кострища, обеспечивая отличное освещение и закрывая обзор сверху непроглядным дымом.
— А чегой-то? — непонимающе воскликнул пожилой мужчина с реденькими усиками и странным гнездом прямо на голове, поправляя подол оборванной простыни и делая шаг в сторону незнакомки.
— Назад! — вскрикнула гончая, выпячивая поблескивающую в свете костра проволоку, и неуклюже отшатнулась назад. Едва не потеряв равновесие, она грозно шлепнула шипованной подошвой по тонкому слою ила и сгорбилась, готовая напасть в любой момент.
— Убери, — сквозь зубы процедил ловчий, мрачно глядя на выскочку и не сводя с неё прицела дробовика.
— Сдохни, будь так любезен... — прошипела Кристин, ощущая, неприятное покалывание в высвобожденных конечностях. — А я не собираюсь!
— Да ну? — слабо оскалился тот, нахмурив брови и сжимая цевье. — По-твоему, эти люди похожи на смертельно опасных убийц, вроде нас с тобой?
— Не знаю. Увы, я не умею убивать так медленно и мучительно, как чума, например! — зло шикнула конопатая, демонстрируя оппоненту передние резцы. — Или это твои «приятели»?
— Да, — холодно подметил Вэнс. — Уже лет пятнадцать, примерно. Долго мне ещё подыхать, не подскажешь, kirottu narttu?
— Mitä hittoa, vinttikoira?..[4] — Крис осторожно отступила на пару шагов. Некий «гнездоголовый» хотел было что-то сказать но, глядя в налитые кровью глаза наёмницы, сам невольно отшатнулся назад.
— Они безопасны, — слегка касаясь пальцем спусковой скобы, Райан одарил гончую ледяным предупредительным взглядом. — В отличие от тех тварей в лесу.
— Каких тварей? — девушка недоверчиво приподняла одну бровь, однако убрав оружие раньше него, и выпрямляясь. — Ты что, следил за мной?
— Можно и так сказать, — сухо подметил Вэнс и обернулся к «прокаженным». — Я прошу прощения, просто...
— Та ты шо?! — расхохоталась абсолютно лысая женщина с обрубком вместо левой руки. — Ты общайся! Нам хоть какой досуг буит!
— А вы? — мрачно окликнула Харенс, повернув голову в сторону местных. — Кто такие?
— Жители болот, — ухмыльнулся наёмник, наконец убрав ствол за спину, и недовольно поморщился. — В чём твоя проблема?
— Ничего, что сюда смертельно больных ссылают?
— Они не заразны, по крайней мере живые, — парень усмехнулся, ядовито прищурив глаза. — Не думал, что ты такая трусиха.
— Да пошел ты! — шикнула Крис и снова повернулась к местным. — Не поняла. Вы что, притворщики?
— Оно то так и есть! — расхохотался более-менее крепкий одноглазый мужчина. — Райан! Ты шо, опять?
— Правильно, притворщики, — пробубнил долговязый себе под нос, развязывая спутанный хвост и раздирая длинные волосы пальцами. — Слушай, давай ты меня всё-таки услышишь уже?
— А давай ты всё-таки пойдешь на хрен? — угрюмо ухмыльнулась Кристин, глядя в сторону небольшого подъема, высотой не больше пяти метров, и поправляя висящий на спине «кокон», который чуть не удушил её за все время заточения в кевларовой сетке. Хорошо что рюкзак не помяло, вместе с уцелевшими вещами! Хорошо, что успела продать СПШ за лишнюю банку тушенки.
— А может?.. — тут же заикнулся одноглазый, с опаской поглядывая на Крис и запуская руку к мешку за плечом.
— Не нужно! — тут же спохватился Райан. — Вам я тоже потом все поясню.
— Не нужно — что? — холодно поинтересовалась Крис, делая ещё один шаг в сторону местных.
— Как, ты думаешь, они смотрят на тебя сейчас? — негромко отозвался ловчий. — Эти ребята тоже умеют махать кулаками. Не делай поспешных выводов.
— Да срать я хотела на всю эту ересь! — возмутилась Кристин. — Если это не спланированная акция жертвоприношения местным богам, тогда что я здесь делаю?!
— Странные у тебя ассоциации, — он как-то странно покосился на гончую и обратился к диковинному мужичку с гнездом на голове: — Я не сильно вам помешал?
— Та не, ты шо? — начал было тот, но его перебила наёмница:
— Слышь, борзой! я тебя, пока, культурно спрашиваю: с хрена ли ты за мной шпионил? Или у тебя фетиш такой, наблюдать за девушками исподтишка?
— Если честно, я плохо понял ход твоих мыслей, — задумчиво насупился Вэнс, искренне не понимая такую элементарную метафору, — но это не важно, в отличие от твоей гребанной жизни, пока я не окажусь на Холме! — угрюмо пояснил тот, опуская плечи, после чего с безнадегой покосился на конопатую, попутно достав самокрутку.
— Не поняла, — нахмурилась Крис, слегка опустив подбородок и прикрывая шею.