— Алиса решила, что я её бросил, а я, дурак старый, поленился посмотреть в детдомах и...
— Меня это не волнует, — сухо кинула Крис, взбираясь в седло арендованного рысака, и тут же угнала прочь из деревни. Ей ни к чему было знать, что девочку нашли нагрянувшие в деревню лекари Рейха, которые определили бедную кроху в детдом, пока горе-отец валялся в отключке в соседнем госпитале. Заговорила малышка не сразу и подала голос спустя целых полгода после всех тех ужасных событий. «Дядюшки» уже и след простыл, а девочку удочерила местная трактирщица, которая лишилась сына во время нападения липовых варваров.
— Она ушла? — приятным низким голосом спросила темноволосая барышня за стойкой, стоило Дядьке вернуться в трактир.
— С богом, — слабо улыбнулся мужчина, потирая ожоги на щеках и макушке.
— Приятно узнать, что ты не бросал меня. Но почему ты не искал меня? — тихо поинтересовалась Алиса, чьи печальные глаза отдавали удивительным теплом и умиротворением, несмотря на холодный оттенок.
— Ты же знаешь, — он печально вздохнул, усевшись напротив и отпивая из дубовой кружки, — что людям свойственно расставлять неверные ориентиры. Может быть, не беги я от прошлого, всё бы сложилось иначе, но что уж теперь? Вот же дурак! Прям как нерадивый мальчонка, отвергший настоящую женскую любовь в бурной молодости, сижу у разбитого корыта и понимаю, что в этом мире и правда нет ничего истинного, кроме разума.
— А как же сидр? — улыбнулась девушка. — Он что, тоже не истинный?
— Ну, сидр тоже не пиво, — слабо улыбнулся Дяденька, уже давно позабывший собственное имя.
***
Скача на арендованном жеребце по проложенной трассе, Кристин уже не думала ни о чём, кроме дальнейших перспектив в поиске работы. Хотелось как можно быстрей подобраться к Бирмунду! Не хватало лишь небольшой показухи для закрепления репутации. Слухи среди бродяг разлетались с невероятной скоростью и гончая уже подумывала пересмотреть своё отношение к новому шраму. Продвигаясь галопом по густой лесополосе, она внимательно следила за дорогой, едва сжимая поводья и прислушиваясь к гомону птиц. Шелест листвы усиливался из-за сильного ветра, а непривычная весенняя прохлада приятно освежала бледную кожу.
Всё было просто замечательно, вплоть до серии арбалетных выстрелов, пущенных из зарослей по обе стороны дороги. Конь дико заржал и по инерции полетел вперед, опрокидывая наездницу. Толком ничего не сообразив, Кристин кубарем покатилась по земле, с ужасом осознав, что Флегий с треском сорвался с плеча и отчетливо грохнулся позади.
Судя по количеству болтов, которые торчали из ног подстреленного животного, нападающих было как минимум четверо. Перекатившись по земле и вскочив на полусогнутых, Крис с удивлением обнаружила, что нападавшие не спешили открывать огонь на поражение. Напротив: громко ломая ветки, из леса показалась целая толпа крепких разбойников, которые окружали её со всех сторон, зажимая в кольцо. Бегло взглянув на придавленный лошадью барретт, она тут же приняла боевую стойку на четвереньках, выставляя ладони вперед и анализируя действия непрошенных гостей. А вот мародеры вели себя странно. Они не пытались напасть и только довольно глазели на гончую, потирая руки, словно в каком-то идиотском доанархическом вестерне.
— Красавчики! — похвалил стрелков высушенный невысокий парень, идущий чуть впереди остальных. Поправляя лохматые каштановые патлы до плеч он остановился метрах в пяти от Кристин и расплылся в самодовольной ухмылке.
— Лихо вы это! — пробасил высокий лысый амбал, который вышагивал сбоку от ловкача, надменно поглядывая на девушку и разминая дрожащие от предвкушения пальцы.
— Не ждала нас, деточка? — разулыбался Тёрен, отцепляя от пояса крепкую железную цепь. Наёмница с некоторым удивлением дернула бровью, узнавая тех самых бойцов, которых она отмудохала на Арене Скорби. Небось, у Цербера «представлениям» научились.
— Ну ничего, теперь ты жестоко заплатишь за... — не дав Тёрену закончить пафосную речь о «возмездии» и «горести стать изгнанниками», Кристин молча выстрелила из выхваченного кольта, отправляя ловкача на тот свет, и рывком подалась вперед. Выпустив остаток обоймы в тех, кто был вооружен арбалетами, Крис выхватила из рукава длинную острую леску. Крутанув её перед собой, она вслепую прошлась по толпе негодяев, которые нападали всем скопом и уже успели зажать гончую в кольцо.
Брызнула кровь. Кому-то перерезало горло, кого-то полоснуло по груди, а возмущенный здоровяк, который уже научился на прошлых ошибках, лихо извернулся и выбил ствол из рук конопатой, едва не повалив ту на землю. Видимо, они и правда были чересчур самоуверенными ребятами, раз даже не удосужились захватить с собой огнестрельного оружия! Уворачиваясь от ударов и взмахов заточенных лезвий, Крис что есть мочи отбрасывала наступающих ногами. Используя ладони в качестве упора, она быстро меняла положение рук на земле, переходя в переднее сальто и со всей дури заезжая горе-борцу лбом в солнечное сплетение. Перебив дыхание Лексиса, она разорвала зазубриной «Потрошителя» селезенку несчастного, попадая точно меж ребер, и уже было потянулась за глоком в набедренной портупее, когда её ремень отсекли острым лезвием скимитара, оставив Кристин безоружной. Уворачиваясь от ударов разъяренной толпы и вертясь под ногами, она сумела прикончить ещё парочку нападавших метательными «Дроздами» и резво встала на мостик, чтобы сделать очередное заднее сальто, когда правую руку предательски подкосило от резкой боли в плече, с которого не сходила оставленная Райаном гематома.