«Припарковав» лошадь у высокого дуба, Кристин попросила новоиспеченную «напарницу» привязать животное и указала на домик, укромно стоящий в забытой глуши, который виднелся за ветвями могучих дубов. Из дымохода уверенно валил дым, а ставни на окнах были плотно закрыты, за исключением кухонного помещения, слегка прикрытого шторкой. Забор здесь был чисто для вида, однако без красивой калиточки сибиряки ну вот никак не могли!
— Где это мы? — Алессия с восторгом распахнула глаза, следуя за Харенс и оглядывая крупный амбар, по правую сторону от избы.
— Дом моих, так скажем, знакомых, — ухмыльнулась рыжеволосая выскочка. — Тебе они точно понравятся. Такие же болтливые крикуны, — буркнула Крис, распахивая входную дверь, и невольно поежилась, вытирая ноги о парадный коврик, словно почуяла что-то неладное.
— Кристиночка! — медвежьим басом заорал трактирщик, заметно заросший с их последней встречи. — Оленька! Да ты глянь-ка! Опять не одна пришастала! Ещё какую пусечку привела! Скоро будем отель открывать! — расхохотался Андрей, складывая руки на груди и демонстративно вздымая широкую грудь.
Со второго этажа донесся гулкий топот каблуков, и с лестницы галопом сбежала Ольга, отбрасывая за спину тяжелую косу до колен и жадно сверля напуганную Вуншкинд своими медово-карими глазами. Такое ощущение, что они специально готовились к этому дурацкому представлению каждый раз, когда Кристин приводила с собой кого-то ещё, пусть это и было исключительной редкостью.
— Батюшки-светы! — завизжала женщина, кидаясь осматривать очередной повод для дискуссий. — Ля кака! Повыше «хухоли» будет! — рассмеялась Степановна, проводя ладонью от плеча послушницы до макушки наёмницы. — Во дела-а! Кормить ребёнка надобно! Андрон! Что зыришь моргалами загребущими, изврат старый? А ну быстро подал девочкам ужин! — она с наигранной ревностью сощурилась на умилённого мужа и кинулась накрывать на стол, даже не интересуясь мнением гостий.
Пораженная происходящим, Алессия испуганно глядела то на Степановну, то на Павловича, в то время как Кристин довольно щурила глаза, ехидно поглядывая на послушницу, которой пришлось оказаться на её месте. Из-за всей этой вакханалии гончая не сразу обратила внимание на общий зал и резко обернулась на посторонний шум в дальнем углу помещения. Сидя за самым дальним столом, Райан с интересом наблюдал за происходящим, попутно жуя кусок хлеба, и с издевательской усмешкой косился на покрасневшую от злости наемницу.
— Да вы издеваетесь... — разочарованно пробурчала Кристин, уже не слушая громкие возгласы тётушки, которая норовила затискать перепуганную Алессию до смерти. — А этот что здесь делает?!
— Так вышло, — безразлично отозвался Вэнс. — Сама же меня...
— Хрена ты тут забыл?! — она возмущенно повысила голос, и тут же столкнулась с недовольством Палыча.
— Что за шум и без драки, а, мелюзга? — Андрей важно насупил брови. — Здесь рады любому голодному путнику, а твой приятель неплохо себя зарекомендовал, да и дров натаскать помог, чем не повод?
— Никакой он мне не приятель, — мрачно отозвалась Крис, жалея что не может избавиться от самодовольной рожи, теперь уже «козла», который преспокойно попивал домашний имбирный эль, сверля её ехидным, насмешливым взглядом.
«Что, всё, да?» — прищурился Райан, величаво прикрыв веки и откусывая мякиш свежей буханки.
«Да подавись!» — поморщилась Крис, моментально стирая с лица весь свой гнев и молча усаживаясь за барную стойку.
— А это кто в-все т-такие? — дрожащим голосом отозвалась Алессия, не решаясь ступить дальше порога и тыкая в плечо конопатую.
— Ох, — Харенс уныло перевела дыхание и закатила глаза. — Это Ольга Степановна, хозяйка лесного трактира, а это, — она кивнула в сторону бородача, — её супруг Эндрю Палыч... — она напряженно задумалась, — тоже хозяин трактира.
— Это ты у нас — дичь нахохлена! — расхохотался бородач. — А я — Андрей, гордый своей женушкой и чучела́ми трофейными! — он довольно подбоченился, выпрямляясь во весь рост на фоне голов животных за его спиной. Кабан, волк, и даже бурый медведь были мастерски отделаны опытной рукой мастеров. — Волчару вон сам «вычучлил»!
— И что ж это за прекрасное создание? — Степанна умилённо всплеснула в ладоши, глядя на молодую послушницу.
— Меня зовут Алессия, — звонко отчеканила девушка, наконец-то приходя в себя после короткого шока. — Я странствующая монахиня и хочу повидать мир!