— Ну-с, посмотрим, — задумался бородач. — Нам как раз помощник был нужен, может, и выйдет чего.
— Вы возьмете меня с собой на охоту? — обрадовался Дэн.
— Ну не. Пока будешь с уборкой нам помогать да дрова рубить, а там, гляди, научу тебя капканы ставить, — задумчиво ответил Андрей, потирая густую отросшую бороду.
Воробей тут же поник и поворчал что-то о том, что: «не мужское это, в общем-то, дело», однако согласился и неуверенно попросил добавки, странно отдергивая голову назад и подрагивая плечами.
— Бедный пацан, — вздохнул сибиряк, когда новоиспеченный помощник отправился на боковую. — Балбес, конечно. Ему бы слова «матереотцовского» — мигом на ноги станет!
— Судя по отекам, — ухмыльнулся Райан, — он недавно проснулся?
— Ну, шот такое, а чего?
— Да нет, ничего. Что-то он с отдыхом частит, — раздраженно буркнул наёмник, заплатив за быстрый перекус и пряча выпавшие жетоны под новенькую футболку болотного цвета.
— Пускай! — улыбнулся Палыч. — Устал же, пади, бедолага!
— Чушь полнейшая! — возмутился ловчий. — А если он что-то стащит, или нападёт исподтишка? Ваша доверчивость граничит с идиотизмом! — он закатил глаза, наконец, осознав вечное недовольство выскочки, и сделал глоток заваренного сбитня, печально заглядывая в кружку: «А вкусный».
— Я его мигом пришпорю! — усмехнулся Андрей. — Да и Оленька у меня не лыком шитая! Аль думаешь, зазря мы живые-здоровые полмира прошагали, прежде чем сюда заявится?
— Понятия не имею, — безразлично ответил Райан, пожимая плечами. — Не подскажете, где найти работу?
— Ну-с... — трактирщик задумчиво почесал бороду. — Захаживал к нам недавно один, бурчал что-то о прокаженных и поле брани. Думаю, тебе лучше на юго-запад. Есть одно местечко, недалеко от обрушенного каньона.Там ещё поселок такой, ну как, разбитый, заброшенный. В общем, слыхал, что там какие-то богатства несметные спрятаны! — он указал это место на своей путеводной карте, копию которой вручил Вэнсу при первой встрече.
— Да призрак то был, говорю! — сонным голосом буркнула Степановна из спальни. — Глаза бы протер, дуршлаг старый!
— Шо ты там буровишь, кастрюля древесная?! — расхохотался лесник и забегал глазами по комнате, словно пытался от чего-то избавиться.
— Прокаженные? — задумчиво произнес долговязый. — Как интересно. Не думаю, что найду что-то ценное в заброшенном пригороде, но вот насчёт психов... Занятно, теперь я понимаю, почему эта рыжая вас выделяет.
— Чего-чего? — расхохотался трактирщик. — Малышке бы только выспаться иногда! Не обижаете её-й?
— Обидишь эту, как же... — недовольно прохрипел Вэнсон и громко прочистил горло. — Хуже только тощая с её проклятыми догмами. — мрачно добавил тот, допивая сбитень и поднимаясь со стула. — Спасибо что...
— Такс! Сядь на место, умолкни, и меня, приятель, слушай! — приказным тоном потребовал Пал. — У тебя глаза скоро в веки впадут! Будешь мне как шапокляшка крокодилова ползать — больше указок не дам! Шёл бы вздремнул часок. Опять, авось, шастаете повсюду как привиды, народ пугаете! Мертвые с косами, тьфу!
— Я не устал, — ухмыльнулся наёмник и тут же протер впалые глаза, украшенные чернушными синяками. — Всего несколько дней, а может... — он задумался. — Ладно, но Вам придётся разбудить меня через три-четыре часа, если это возможно. Или, как угодно, лишь бы с той рыжей стервой не встречаться.
— Будь по-твоему, — Андрей гостеприимно улыбнулся и громко добавил, подаваясь вслед удаляющемуся парню, которому уже случалось спать у них на диване в гостиной. — И ещё чегой! Не дай вам бог хреново пересечься, но всё ж... ты это, будь с ней помягче, лады? Она-то не мене тваво натерпелася, — чуть тише добавил мужчина, печально глядя на барную стойку и припоминая тот день, когда Кристин впервые оказалась на пороге их дома.
(Судьбоносная встреча)
Флэшбек
Бегущая по лесу девчонка изо всех сил вцепилась в обледеневшую винтовку, и стремглав мчалась по лесным ухабам, уже не разбирая дороги, пока за её спиной грохотали шаги разъяренных преследователей. Маленькая, с длинными рыжими косами и огромными миндалевидными глазами, она то и дело оставляла следы на тонком слое снега. Это была невероятная редкость, в условиях субэкваториального климата, установившегося в Центральной Европе много лет тому назад. Снежные зимы лишь изредка являли себя во всей своей белоснежной красе, будучи скорее исключением, нежели правилом.
Облаченная в мешковатые брюки явно ей не по размеру, длинный бесформенный балахон и диковинный шарф, девочка едва не срывалась на гололедице, громко ударяя о слякоть тяжелыми берцами. Уворачиваясь от встречных веток, она уже не разбирала дороги и со всей дури влетела в огромного мужчину, который неожиданно выскочил из-за заснеженных зарослей у неё на пути. Его меховая куртка заканчивалась увесистым поясом с серебряной бляхой, а за спиной виднелся крупнокалиберный охотничий штуцер.