Через неделю-другую от помидор рябило в глазах. Они бесконечно снились по ночам, а днем застревали в горле. Утешались тем, что на средневековых плантациях было куда хуже, ведь рабы вкалывали по принуждению, а студенты – по собственному желанию. Чернокожие угнетенные обязаны были работать круглый год и пожизненно, а комсомолки – пару-тройку лет и только в трудовой семестр. Преимущества были неоспоримы. Самое главное из них заключалось в том, что для эксплуатируемых сладкое слово «свобода» было недосягаемой мечтой, а для студентов – реальностью. Пусть даже только до защиты дипломной работы. В какую глушь их распределят потом, знали лишь боги из деканата. Так именуется Олимп, на котором и поныне царствуют преподаватели. Приличных мест было раз-два, и обчелся. Чтобы не угодить в Тмутаракань с перспективой стать женой тракториста, надо либо отлично учиться, либо выйти замуж за горожанина. Выбор Наташи был очевиден: ее родным домом стала библиотека. Обложившись горой книг, она без устали занималась и конспектировала. В ежедневном трудовом распорядке студентки на отдых отводилось не более часа. И этого хватало!
…В читальном зале было так тихо, что клонило в сон. Наташа отодвинула в сторону энциклопедию и помассировала глаза. Чтобы не разоспаться, требовалась небольшая встряска в виде прогулки по коридору. Корпящий рядом импозантный старичок галантно протянул письмо, жестом пояснив, что прибыло оно откуда-то сзади. В конверте были два билета на концерт популярного ВИА. Купить их в кассе было нереально, а с рук они стоили баснословно дорого. Наташа осмотрелась. Сидящий неподалеку однокурсник призывно сигнализировал. Наташа отправила конверт обратно. Категоричный отказ не смутил навязчивого поклонника. Молодой человек стремительно преодолел разделявшие их метры и присел рядом.
– Аргументируй: сегодня у тебя нет подработок.
– Леша, наш разговор не имеет смысла: мне надоело повторять.
– Дай мне шанс.
Другие читатели стали оглядываться, кто-то даже зашикал. Алексей предложил выйти из зала. В просторном холле его смелость быстро улетучилась. Прямо на глазах он как-то разом обмяк, но с достоинством объявил:
– Готов выслушать приговор.
Наташа нетерпеливо вздохнула и перешла на официальный тон:
– Наши с тобой отношения бесперспективны. Не стоит понапрасну тратить время.
– Но ты же меня совершенно не знаешь! – запротестовал собеседник. – Давай пообщаемся в теплой, дружеской обстановке. Не будь ты синим чулком! Это прямая дорога в старые девы.