– Скажи еще, что отжила.
– Говорю.
– Не неси бред.
– Проживешь с мое, узнаешь.
– А я лучше поживу с тобой, – огорошил очередным признанием Саша. – Поехали на конкурс вместе – снимем номер в гостинице, я докажу тебе, на что способен!
Прищурившись, Мила сочувственно посмотрела на паренька.
– Насмотрелся пошлых фильмов? Вместе нам с тобой не быть.
– Ошибаешься. Нам суждено быть вместе – это факт!
– Сначала повзрослей.
– Военное училище поможет. Быть тебе офицерской женой.
– Ни за что на свете! – в ужасе отпрянула девушка.
– У тебя нет выбора, – Александр вытянулся по струнке и пошел, чеканя шаг.
Мила отмахнулась, словно увидела перед собой неизбежное зло. Поклонника это не смутило. Похоже, он все решил за них обоих. Натиску подобной силы раньше противостоять не приходилось. От бессилия хотелось завыть. Кто бы подсказал, как найти выход из сложившейся ситуации? И был ли он вообще? «Тебя просил зайти Кравчук, – отвлек ее от мрачных мыслей Саша. – На полном серьезе. Не хочешь появляться вместе со мной, иди первой – я приду следом». Мила недоверчиво посмотрела на подростка – шутит или всерьез? Похоже, что говорит правду. Да и старого мастера обижать не хотелось. Она действительно давно не появлялась в изостудии. Девушка убрала букет в сумочку, встала и направилась к выходу. Было слышно, что Саша остался сидеть.
Полутемный зал Дома культуры пропах красками. Руководитель кружка живописи, сухонький старичок в старинном пенсне, словно дирижер, размахивал кистью, призывая разношерстную аудиторию к порядку:
– Внимание! Прошу тишины, – настойчиво повторил художник. – Вопрос, как вам известно, у нас один – чьи работы будут представлять нашу студию на республиканском конкурсе. Готов выслушать мнение каждого. Одна просьба – выражайте свою позицию кратко и аргументировано.
– Наш город достойно представят картины Саши Реброва, – краснея, взяла слово курносая девчушка. – Он талантлив, в его работах много экспрессии, новизны, жизни.
– Лично я за графику Милы Яремчук! – вскочил с места Александр. – Грешно не воспользоваться возможностью победить, имея в команде такого мастера.
– Ничего не имею против Милы – она профессионал с именем, – согласился Кравчук. – Прошу лишь учесть, что город может быть представлен лишь пятью работами.
– Снимаю свою кандидатуру в пользу Яремчук! – не сдавался Саша.
– Предлагаю отобрать пять картин разных авторов – тогда у пяти неизвестных пока художников появится шанс заявить о себе! – выйдя на сцену, предложила Мила. – Я, разумеется, не в счет: за моими плечами десятки побед. Давайте сначала выберем кандидатов, и только потом проголосуем за их конкретные работы.
Предложение пришлось по душе большинству – ей зааплодировали.
– Пришел голосовать за вас, Людмила! – из глубины зала признался немолодой мужчина. – В ваших работах чувствуется рука зрелого мастера. А какая глубина! И композиция. И мазок, мазок! С одной стороны, хочется, чтобы в конкурсе победил наш город. С другой, – и вы здесь абсолютно правы – пора уступить дорогу молодым.
– Я говорила не об этом! – откликнулась Мила. – Задача конкурса открыть новые имена! И возраст тому не помеха. Сидящий рядом с вами Константин рисует не первый год, а нигде не выставлялся. А его «Хитрый лис» или «Маленький Принц», например, способны произвести сенсацию. Я бы предложила выбрать его.
– Коллеги, а я хочу обратить наше внимание на работы нашего руководителя. В республике знают студию под руководством Кравчука. А между тем, работы самого мэтра не выставлялись больше тридцати лет, – взяла слово дама бальзаковского возраста. – Давайте внесем в список кандидатов фамилию Кравчук. Ваш «Листопад», учитель, снится мне ночами. А как хорош «Синий туман»!
– А я за «Вечерний пруд» малышки Тони…
Обсуждали до хрипоты не один час. Мила и Александр в споре больше не участвовали – сверлили друг друга взглядами. Щеки девушки пылали румянцем, глаза слезились от напряжения. Ее волосы пышным облаком падали на яркую шаль, притягивая внимание подростка. Саше хотелось пересесть ближе и хотя бы просто коснуться этого великолепия. Изгиб ее хрупких плеч, изящное совершенство рук, плавный поворот головы – все кружило юную голову. Александр был почти в бреду и пожирал предмет своих вожделений взглядом ненасытного хищника.
К полуночи проголосовали за художников и их работы. В пятерку попали Саша и Кравчук. Милу утвердили руководителем делегации, и она автоматически вошла в состав жюри. Расходились глубокой ночью. Старик поблагодарил коллег за поддержку и доверие. Утром он собирался вывезти на пленэр ребят средней группы и пригласил с собой Милу. Александр вызвался их сопровождать. Педагог не стал возражать. Воспротивилась Людмила: