— Ты много не помнишь, но не суть. Скоро вы дойдете до места, где растет Эрасвэл, — эльф не обращал внимания на протесты юноши, — надеюсь, деревце дождется тебя и не завянет преждевременно.
— То есть как — дождется?
— Мне с большим трудом удалось посадить его там. Так же как и подбросить тебе его ветвь.
— То копье, что я сделал? Ты помог мне?
— Посох может сделать только волшебник, я лишь предоставил тебе материал.
— Ты считаешь, у меня получиться сбежать? — Николай не смог избавиться от легкой иронии в голосе.
Слова Айлина глубоко впечатались в сердце. Последние фразы он слышал уже не так отчетливо, но запомнил их, как спасительную соломинку, за которую должен хвататься, чтобы выжить.
В чувство его привело легкое покачивание и ужасный запах, бьющий прямо в нос. Приоткрыв глаза, увидел перед собой рыжую шерсть. Слегка повернув голову, Коля понял, что находится на спине у уварга. И что руки связаны. Выходит, его опасались даже в таком, беспомощном состоянии.
Каждый шаг зверюги отдавался тупой болью в плече и ноге. С каждым вздохом ныли и сдавливали щипцами грудь поломанные ребра. Но он все еще был жив. Бросив взгляд вниз, на раненое бедро, пленник увидел, что гадкое зелье разъело ткань штанов, но действительно остановило кровь, обуглив развороченную острыми когтями плоть. Нетрудно догадаться, что так же выглядело и его плечо, но проверять уже не хотелось. Болью отзывалось любое, даже легкое шевеление.
Некоторое время он смотрел на проплывающую внизу землю, следил за когтистыми лапами уварга, со звериной грацией скользящими по земле, пока не смог, наконец, перевести то и дело мутнеющий взгляд вперед. И вовремя. Потому что тут же увидел одиноко растущее возле дороги дерево. Оно почти увяло, голые ветви жалобно тянулись вверх, перламутровый ствол потускнел и потрескался. Похоже, именно на него указывал Айлин.
— Слышь, ты, псина, — прохрипел Коля, — остановись.
— Ага, сейчас, — рявкнул в ответ уварг, но, естественно, просьбе не внял.
— Я тебе говорю, пусти меня.
— Заткнись.
— Мне отлить надо, — не сдавался тот.
— Еще чего, потерпишь, — огрызнулся монстр.
— Ну, тогда я прям на тебя.
Николай не успел ничего больше сказать, как резко слетел на землю. От удара опять заплясали черные пятна в глазах, резкая боль перехватила дыхание. И он оцепенело замер, пытаясь собраться с силами.
— Эй, Дэрг, ты что? — к ним подбежала еще одна зверюга.
— В чем дело? — недовольно воскликнул затормозивший Хаарс.
— Ему приспичило, — скривился тот, что нес его.
— И что?
— От меня и так разит человечиной, а если добавить…
Уварг не успел вылить свои жалобы до конца. Хаарс подскочил к нему и, возвышаясь головы на три, прорычал:
— В наказание будешь нести его еще одну смену!
— За что?
— За самоволие в отрряде, — рявкнул предводитель. — Ладно, прривал. Надо с Господином связаться.
— А с мальчишкой что?
— Пусть сходит, — Хаарс вдруг захохотал, — если до дерревца доползти сможет!
Отряд вторил своему командиру диким хохотом, больше похожим на тявканье шакалов.
Спасительное деревце росло совсем рядом, шагах в двадцати. Но Коля понимал, что даже такое короткое расстояние ему не одолеть. Тем более со связанными руками. Он посмотрел на Хаарса. Тот сидел на корточках с закрытыми глазами, вытянув перед собой указательный палец с кольцом. Внезапно, он заговорил:
— Мы его взяли, Хозяин. Да… Нам нужен порртал. Нет, мы изррасходовали тот зарряд, что Вы дали. Здесь очень мало магии… Хоррошо. Спасибо.
Уварг открыл глаза и довольно рыкнул:
— Господин открроет нам портал отсюда до самого Орриэлла.
— Разве? — удивленно спросил один из отряда.
— Для Хозяина нет ничего невозможного. Знайте, это великая честь! Порртал на такие огрромные ррасстояния трребует колоссальных усилий! Но он будет откррыт! Скорро мы окажемся дома!
Одобрительный рык пронесся над лесом. Коля похолодел. Или сейчас, или никогда. Если его доставят в замок, то у него уже не будет ни малейших шансов сбежать. Он стал лихорадочно осматривать местность.
С одной стороны густо рос лес, с другой — разверзалась пустота. Отряд все еще находился в горах, недалеко от того места, где его схватили. По крайней мере, так сказал Айлин, а в его словах сомневаться не приходилось. Так куда ему бежать? В лес? Как в тот раз? Провалиться в яму к подземным червям? Нет уж, оттуда ему точно не выбраться. А если броситься в пропасть? Что там, на дне? Коля прислушался. Точно, шум воды. Значит, внизу река или озеро. Первое — стопроцентная гибель, второе — шанс на спасение. Только сможет ли он выплыть? С такими увечьями? Молодой человек скривился. Он еще не сделал ни единого шага к освобождению, а уже думает, как будет выплывать. Или все же в лес? Сколько ни силился, не мог вспомнить, что ему по этому поводу говорил Айлин, и говорил что-либо вообще. Но сперва решил достигнуть дерева, а там — будь что будет.