— Отк-куда т-ты з-знаешь ст-только легенд?
'Детишек на ночь развлекаем, зачем еще нужны старые сказки? По мне так ледяная вода Ларании — это естественный барьер, не пропускающий нечисть вглубь Анделора. Не забыл? Тролли в наше время расхаживают по Ориэллу и по другим городам из-за проделок Фаридара'.
Коля кивнул в знак согласия, разговаривать, стуча зубами, ему надоело, а потому просто попытался согреться. Единорог привалился рядом, делясь теплом своего тела. Такая 'терапия' вскоре принесла свои плоды. Он, наконец, перестал трястись как осиновый лист, и вполне внятно произнес:
— Спасибо.
'Согрелся?'
— Вроде бы. Но как нам перебраться на ту сторону? Должна же быть какая-нибудь переправа?
'Тогда поищем ее!'
Мостик и вправду оказался неподалеку. Там, где берега наиболее близко подходили друг другу, с края на край перекинулась узкая доска. Такая тоненькая и хрупкая, что на нее не отважился бы ступить даже ребенок.
— Может, дальше есть что-нибудь прочнее? — Николай с трудом мог представить, как эта жалкая дощечка сможет выдержать его и Аргента.
'У нас нет времени, чтобы искать другое место. Нужно добраться до Карпуса засветло. Мы в Приграничье, а здесь кто не нашел укрытие на ночь — не жилец'.
— Ладно, спорить не буду.
Стараясь не смотреть вниз, Коля ступил на мост и начал осторожно двигаться вперед, раскинув руки в стороны, чтобы сохранить баланс. В голове снова закружились воспоминания, он увидел себя, делающим свои первые шаги на тренировочной леске во дворе у Артиса. 'Равновесие' — вот что позволяло удержаться телу даже на самой крохотной веревочке. Только сейчас Николай снова почувствовал ту силу, которая поддерживала его на весу. Он снова увидел то самое Равновесие, которое существовало в мире испокон веков. Значит, пропали не все магические способности. Похоже, здесь он остался вейлингом, опустившись на низшую ступень волшебного искусства. Быстро преодолев оставшееся расстояние, он оглянулся.
Естественно, Аргент и не думал переправляться через шаткий мостик. Он отбежал подальше, оставляя себе место для разгона, и прежде чем Коля успел что-то прокричать, рванул вперед, серебряной птицей сиганув через реку. Приземлился рядом с опешившим человеком и, гордо приподняв хвост, зашагал дальше. Даже не глядя назад, чинно произнес:
'Ну, что уставился? Идешь?'
— Т-ты… ах ты! — только и смог выдавить из себя пораженный свидетель проделанного трюка.
Карпус показался ближе к вечеру. Воображение рисовало картины дивного города ученых: высокие стены, старые здания, кривые мощеные улочки, ведущие к центральной площади, где возвышается замок — самая большая библиотека во всем Анделоре. Только ожидания не оправдались. Вместо крепостной стены путешественники увидели проломленные в ней тут и там дыры, вместо крепкого жилья — деревянные лачуги и землянки. Создавалось такое впечатление, что город подвергся нападению многотысячной армии и совсем недавно снялся с осадного положения. Разруха, грязь и хмурые лица — вот как приветствовал Карпус своих гостей.
'Ничего себе захолустье!' — недовольно заметил единорог.
— Не забывай, в процветающий город его превратил Адамар. Похоже, к этому занятию он еще не приступал.
'А если мага вообще здесь нет?'
— Тогда будем искать его в другом месте, — упрямо сжал губы Николай. — Пока не найдем.
'Или пока ты не превратишься в гворра', - не удержался от шпильки Аргент.
Впрочем, молодой человек на шутку не среагировал. Он сосредоточенно рассматривал холупы горожан, с трудом понимая, как в них можно жить?
Суровая реальность Приграничья ощущалась везде: в руинах крепостных стен, в серой гнили, покрывающей низкорослые деревца, в покосившихся и дышавших на ладан строениях, в низких тучах, угрюмо нависших над городом. Хмурые люди не спешили раскрывать свои объятия путникам, чаще просто молчали и игнорировали расспросы приезжих.
После часа бесполезных поисков Николай уже отчаялся отыскать здесь не только волшебника, но еще и приют на ночь.
— Зря мы сюда приехали, — вздохнул он. — Не найти нам Адамара, может, маг действительно не добрался сюда?
— Добрался, — вдруг послышался тоненький голосок.