Загрохотали многочисленные тоннели. Завыли стены, содрогнулся пол. Лабиринт умирал. Потеряв хозяина, потеряв свое сердце, ему оставались считанные мгновения. Николай бросился к кристаллу, подхватил его и ринулся к вратам. Схватился за ручку и потянул на себя. Ничего. Толкнул — опять ничего. От старости дверь заклинило. Или же, что гораздо хуже, лабиринт решил напоследок отыграться, заперев ее с другой стороны. Яростно зарычав, Николай принялся колотить дверь руками и ногами. Недюжинная сила гворра помогла ему и в этот раз. Крепкими когтями ему, наконец, удалось, пробить деревянные врата и поднять щеколду. Вой умирающих камней заглушило собственное биение сердца и холодное шипение, поднимающееся из глубин сознания. Гворр возвращался.
Вылетев из лабиринта, Николай нацепил на себя кристалл, молясь, чтобы его магии хватило на изгнание твари. Он бросился вверх по тоннелю, страшась даже оглянуться. Толчки неимоверной силы сотрясали землю, вслед доносился рев и стон падающих камней, обрушивающихся проходов. Клубы пыли настигли беглеца, погрузив его во мрак. Человек-гворр несся на предельной скорости. Вперед. Туда, где надеждой светился выход.
Наверное, Коля помог себе крыльями, потому что в несколько прыжков он преодолел немыслимое расстояние. Но кристалл, наконец, начал свое действие. Движения замедлились, зрение ухудшилось, волной накатила усталость. Но если остановиться сейчас, можно считать себя похороненным. Свет приближался. Чешуя сдавалась. Исчезла с ног, оголила руки, торс. Взвыли горные глыбы, забурлила вода встревоженного подземного озера. Но перед тем, как окончательно рухнуть, лабиринт выплюнул из своих недр человека. Тот сделал еще несколько шагов вперед, пока, обессиленный, не рухнул среди каменных валунов.
Перед глазами плыли круги, тело сделалось ватным, но сердце торжествующе билось в груди. Он сумел достать кристалл! Он выбрался из лабиринта! Теперь никто не сможет туда войти. И даже если сгусток той самой подземной магии остался вживых, его никогда не достанут. Перевернувшись на спину, Николай засмеялся. На огромном небосводе зажигались звезды, ветер обдавал холодом, но его дуновения после духоты лабиринта казались ласковыми прикосновениями.
Только несколько минут спустя тело покрылось гусиной кожей. После трансформации в гворра и обратно на нем не осталось и лоскута одежды. Только перевязь с мечом жалко болталась за спиной. В суровом северном климате в таком виде недолго и замерзнуть.
Коля нехотя поднялся, осматриваясь. Выход лабиринта располагался с другой стороны скалы. Перспектива прыгать по камням до лагеря в чем мать родила отнюдь не радовала. Может, Аргент услышит его зов? Он сосредоточился, мысленно взывая к единорогу.
'Аргент! Аргент! Ты меня слышишь?' — Никто не ответил. Молодой человек разочарованно дотронулся до кристалла. Тварь он смог прогнать, но, похоже, не вернул даже малую толику его бывших умений…
'Кайл! Слава Первородному! Живой! Ты где?' — внезапно прозвучало в голове.
'По другую сторону скалы, — обрадованно вскричал Коля. — Вышел с черного хода'.
'Скоро буду!'
'Аргент, эээ… захвати мне запасную одежду, а?'
'Ты чем там занимался?' — не удержался от ехидного укола друг.
'Тем, чем тебе бы не советовал'.
'Ладно, не дуйся. Я мигом!'
Единорог не мог пройти сквозь портал в горной местности. Поэтому ему пришлось добираться 'своим ходом'. Потребовалось некоторое время, чтобы он преодолел опасные кручи и узкие тропы. Когда же он вынырнул из-за поворота, Николай совсем окоченел.
— Наконец-то! Почему так долго? — тратить энергию кристалла на обмен мыслями теперь было неразумно.
'Белье тебе подыскивал подходящее! — разразился ругательствами Аргент. — Думаешь, путь сквозь лабиринт тяжелее? Я тут чуть копыта не вывернул, пока искал тропу!'
— Не кипятись. Просто тут очень холодно, — примирительно поднял руки Коля.
'Вижу, ты снова в форме? Куда делась чешуя? Что произошло внутри? Мы слышали жуткий рев, грохот, а потом врата обвалились. Думали, больше тебя не увидим…'
— Полегче! Столько вопросов сразу! — усмехнулся Коля, поспешно одеваясь.
'По крайней мере, ты избавился от гворра'.
— Не совсем. Я чувствую его, гад засел где-то в глубине. Стоит мне снять кристалл или хотя бы воспользоваться им на полную мощь, так чтобы потребовалась его полная перезарядка, тварь снова выползет наружу.