'Тебе не кажется, здесь что-то не так?', - почему-то шепотом поинтересовался Аргент.
— Не знаю…
'Слишком тихо. Где все?'
В самом деле, на город опустилась неестественная тишина. Обитатели домиков куда-то исчезли, оставив двери и окна распахнутыми, будто уходили в спешке.
— Мы можем спуститься вниз?
'По-моему, там есть тропинка'.
По узкой и извилистой тропе, прятавшейся среди скал, путники попали на дно ущелья. Тишина продолжала давить на нервы, даже листья на деревьях не шевелились, боясь нарушить зловещий покой. Николай слез с единорога, и шум гравия под его сапогами эхом прокатился между угрюмыми скалами.
Они обогнули озеро, не встретив по пути ни души. И только когда приблизились к скоплению домишек, обнаружили причину загадочного исчезновения местных. Огромное раскидистое дерево скрывало под своей сенью ужасную разгадку: несколько десятков тел маленьких существ, сваленных в одну кучу. Похоже, неведомому врагу они оказали ожесточенное сопротивление. Изуродованные конечности, окровавленная и оборванная одежда — несчастные существа сражались до последнего.
Коля невольно сделал шаг назад, прикрывая нос рукавом. Судя по запаху, гипносы покоились здесь уже не один день.
— Что здесь произошло, — прошептал он. — Кто это сделал?
'Не знаю… Стоп! Ты слышал?'
Конечно же, он слышал. Тихий шорох доносился из ближайшего домика. Осторожно, на всякий случай вытащив из-за спины меч, Николай двинулся на звук. Толкнул ногой дверь и только потом осмелился войти. Внутри царил полумрак. Свет едва пробивался сквозь закрытые ставни, падая на предметы миниатюрной мебели. Ему самому пришлось нагнуться — скромное обиталище гипносов не рассчитывалось на прием столь высоких гостей.
— Кто здесь?
Молчание…
— Выходи, я не причиню зла.
Кто-то вдруг зашевелился в темном углу и пропыхтел.
— Убери меч.
Коля повиновался. Если гипносы способны читать мысли, значит, этот уже убедился в мирных намерениях пришельца. В подтверждение своих догадок ощутил, как по его внутреннему сознанию пробежалась чужая тень. Прикосновения, в отличие от резкого вмешательства водяных, оказались мягкими, словно легкий ветерок, трогавший верхушки деревьев.
— Ты знаком с Кан-Талом? — тонкий и скрипучий голос приблизился, и его обладатель, наконец, ступил в полосу света. Им оказался маленький ушастый человечек, с огромной головой, тонкой шеей и худощавым телом. Он слегка пошатнулся, держась обеими руками за бок, сделал еще один шаг вперед и, споткнувшись, упал.
Коля бросился к гипносу, приподнял и перевернул его. Теперь стало заметно, что из под ладоней существа сочится кровь. Кто-то ранил его в бок и, похоже, очень серьезно.
— Да, Кан-Тал — мой друг. А ты Ралаквак? — он узнал собеседника Айлина из видения. — Что здесь случилось?
— Большой человек, — несчастный тяжело вздохнул и облизнул сухие губы. — С закрытым сознанием… Уродливая птица на плече… И с ним много таких… Они искали…
— Кристалл?
— Да…
Николай едва сдержался, чтобы не взвыть от отчаяния. Яракал! Но откуда он узнал? Как опередил его? И тут же желудок сжался в тугой узел, сбивая дыхание. Предательство! Кто-то из своих его предал… Он сжал кулак и с силой ударил им о деревянный пол. Но кто? КТО?
— Человек не получил его… — гипнос закашлялся, и в уголке его рта показалась кровь.
— Вы спрятали кристалл? — очнулся от терзавшей ярости Николай.
— Я успел передать… Я ушел… Вернулся… Никого вживых… — его голос становился все тише. — Где Кан-Тал?
— Он послал меня. Ты можешь мне доверять!
— Да… Да… Кристалл… — каждое слово застревало в глотке существа, а потом с хрипом вырывалось наружу. — Он… у подземного племени… Надежно…
— У целителей? Кристалл у целителей? Почему ты не отправился к ним? Они бы тебя вылечили!
— Я… ждал… слишком долго. Нужно предать тела… пламени… Заверши дело… Прошу…
— Даю слово.
— Тогда и заберешь… кристалл…
— Как я найду подземное племя?
— Вот, — Ралаквак сорвал с шеи цепочку с небольшим кулоном и протянул его Коле. — Используй… На самом верху ход… У желтого дерева.