– Тебе все равно придется научиться этому, – усмехаясь, проговорил Эрик.
– Знаю, но у нас еще будет такая возможность. Слушай, а что это такое? – Он указал на торчащие из земли серые пупырчатые шарики размером с апельсин.
– Лучше не трогай их.
– Почему?
– Это грибы-дымовики. Наступишь – и весь окажешься в серой пыли. И без ног, кстати сказать.
– Ого! – Коля осторожно обогнул растущие кучкой грибы. – У нас тоже такие росли, дождевики, кажется. Только мы их называли «дедушкин табак». Кстати, они намного мельче. И вреда от них никакого.
– Ага. Шуму и пыли, наверное, тоже.
Эрик отдал часть туши Николаю, часть взвалил на себя, и они двинулись домой.
Глава 18
Ноша была тяжелой, и им пришлось несколько раз делать остановки, чтобы перевести дух.
Когда они вышли из леса и по тропе подошли к городу, Эрик в отчаянии воскликнул:
– Нет, только не сегодня, когда у нас такая добыча!
Николай не сразу сообразил, о чем речь. Однако, увидев, как дорогу впереди перекрыли четверо парней, догадался:
– Это Грейд и его дружки?
Эрик кивнул и, яростно сжав кулаки, процедил:
– Ну все! На этот раз я им покажу! – и решительно двинулся вперед.
– Подожди, – догнал его Коля. – Что бы я сейчас ни сказал и ни сделал, слушайся меня во всем.
– Но я…
– Не встревай!
Они подошли к бандитам. Коля с интересом стал их разглядывать.
Эта четверка представляла довольно странное зрелище.
Два светловолосых парня, похожих друг на друга как две капли воды – видимо, близнецы, – были настолько накачанными, что даже довольно плотная одежда не скрывала перекатывающихся мускулов. Однако треугольная форма тела, из-за слишком короткой и широкой шеи, переходящей в маленькую голову, придавала близнецам скорее комичный, чем угрожающий вид. Коля постарался скрыть усмешку, потому что эти парни больше всего напоминали мультяшных героев, которые выскакивали из ларца и кричали: «Что, новый хозяин, надо?»
Третий, самый высокий, черноволосый, был болезненно худым, с покрасневшими, лихорадочно блестевшими глазами и бледной кожей.
Четвертый, коренастый, едва ли полутора метров росту, с рыжими, гладко зачесанными назад волосами стоял впереди всех со сложенными на груди руками и хищно улыбался. Его круглое лицо было каким-то бугристым и землистого цвета.
– Так-так-так. Смотрите-ка, кто к нам пожаловал! Сегодня охота удачная, да?
– Послушай, Грейд, пошел бы ты куда-нибудь подальше! – Эрик нервно теребил рукоять меча.
– Эй, Грейд, а в прошлый раз, когда он жевал жабу, он был не таким смелым, – подал голос черноволосый.
Молодой человек с удивлением увидел, что обращается тот к рыжему коротышке. Кто бы мог подумать, что этот карлик возглавлял банду.
У Николая давно уже созрел план, каким образом можно проучить разбойников, но для его осуществления требовалось время. Надо было разобраться в сущности стоящих перед ним сейчас негодяев и, сыграв на их слабостях, заманить в ловушку. Однако Эрик не был настроен на длительные переговоры, поэтому действовать следовало быстро.
– Послушайте, мы будем признательны, если вы освободите нам путь. – Коля старался говорить как можно вежливее.
– Ой, кто это заговорил? – Нервный тип сделал вид, что приглядывается к незнакомому путнику. – Конечно же вы пройдете дальше. Только после того, как отдадите нам свою добычу!
Все бандиты дружно рассмеялись. Близнецы, правда, с некоторым опозданием.
– А в честь чего мы должны ее вам отдать? – невинно поинтересовался Коля.
– Как это – в честь чего?
– Подожди, Волк, – заговорил Грейд. – Этого юношу я вижу здесь впервые. По всей видимости, он новенький в наших местах и ему надо объяснить ситуацию. Так вот, это плата за вашу безопасность.
– Что? Каким образом добытый мною кабан обеспечит мою безопасность?
– А ты оглядись вокруг. В лесу нет разбойников. В городе спокойно даже в самых темных закоулках. Никто не разоряет ваши сады и огороды. Столько благ всего за небольшую толику вашей добычи! – Он говорил еще что-то, однако Николай не был настроен слушать. Он решил использовать время, чтобы прочесть ауру разбойников.
Николай привычно сосредоточился, чтобы проникнуть во внутренний мир стоящих перед ним людей.
Начал он, естественно, с главаря. Однако сколько Коля ни смотрел тому в глаза, не мог ничего понять и почувствовать. Что-то мешало ему это сделать, как будто между ним и Грейдом существовал невидимый барьер, проникнуть сквозь который оказалось ему не под силу.