— Испытание равновесия, — сказала Ника, внимательно осмотрев зал. — Видимо нужно пересечь его, перепрыгивая с платформы на платформу.
— Да это несложно, — заметил Андо, оценивая расстояния между ближайшими платформами.
— Не торопись с выводами, — Ника указала на дальний край зала. — Видишь постамент? На нём ключ, который нам нужен. Тут какой-то рисунок, видимо платформы активируются только под весом.
— И что?
— То что мы должны двигаться синхронно, — пояснила она. — Когда ты прыгаешь на следующую платформу, та, на которой ты стоял, исчезает. Если мы будем двигаться несогласованно, то в какой-то момент окажемся в ловушке — без возможности двигаться дальше.
Андо внимательно изучил расположение платформ. Теперь он заметил, что они образуют своего рода лабиринт, и некоторые пути явно вели в тупик.
— Тебе придётся довериться мне, — сказала Ника. — Я поведу первой, ты следуй за мной шаг в шаг. Когда я прыгну на платформу, считай до трёх и прыгай на ту, которую я только что покинула.
— А если ошибусь?
Ника молча посмотрела вниз, где во мраке пропасти что-то слабо мерцало — острые шипы, готовые пронзить любого упавшего.
— Зашибись, — сглотнул Андо. — Ладно доверюсь тебе.
Они встали на первую платформу — круглый диск диаметром около двух метров. Как только их вес оказался на нём, по краям вспыхнули голубоватые огни.
— Готов? — спросила Ника. — Я пошла.
Она легко перепрыгнула на следующую платформу. Андо мысленно досчитал до трёх и последовал за ней, приземлившись точно там, где только что стояла Ника. В тот же миг платформа, с которой он прыгнул, растворилась в воздухе.
— Отлично, — одобрила Ника. — Продолжаем.
Они начали продвигаться через зал, перепрыгивая с платформы на платформу в чётком ритме. Ника выбирала путь, иногда замирая на несколько секунд, чтобы оценить варианты. Андо полностью доверился ей, сосредоточившись на том, чтобы точно следовать за ней.
— Ты давно стала искателем? — спросил он после очередного прыжка, пытаясь разрядить напряжение разговором.
— Почти три года как, — ответила Ника, балансируя на особенно маленькой платформе. — Мой первый артефакт был похож на этот — белый, с сильной энергетикой.
— И как ты нашла его?
Ника перепрыгнула на следующую платформу, подождала, пока Андо последует за ней, и продолжила:
— Это он нашёл меня. Я пришла впервые к своему парню в гости, а у него на полке стояла какая-то старая фигурка, вроде будды, которая светилась. Никто, кроме меня, её свечения не замечал. Я коснулась и… оказалась в артефакте.
— Ты была одна?
— Да. Это было страшно, — призналась она. — Но потом я встретила других искателей. Они помогли мне понять, что происходит, научили выживать. С тех пор я хожу в артефакты.
Они преодолели уже больше половины пути. Впереди виднелся постамент с ключом.
— А ты? — неожиданно спросила Ника. — Как попал в свой первый артефакт?
— Да случайно, — ответил Андо. — Убегал от собаки в лесу, наткнулся на странное свечение в дупле дерева. Дотронулся и… вот.
Ника улыбнулась:
— Какая длинная история. Многие искатели находят свой первый артефакт в момент опасности или сильного стресса. Словно артефакты чувствуют, когда человек наиболее… восприимчив.
Они приближались к цели. Осталось преодолеть всего несколько платформ, но они были расположены дальше друг от друга, требуя более длинных прыжков.
— Последний рывок, — Ника приготовилась к прыжку. — Будь особенно внимателен.
Она прыгнула, приземлившись на край предпоследней платформы. Андо, выждав три секунды, последовал за ней. Но в этот момент платформа, на которую он приземлился, неожиданно накренилась. Он потерял равновесие и начал падать.
— Андо! — крикнула Ника, резко развернувшись.
В последний момент он сумел ухватиться за край платформы. Теперь он висел над пропастью, чувствуя, как пальцы медленно соскальзывают с гладкой поверхности.
Ника, рискуя собственной безопасностью, вернулась на край платформы и протянула ему руку.
— Держись! Я вытащу тебя!
Андо посмотрел в её глаза и увидел там искреннее беспокойство. Ни тени сомнения или расчёта — только решимость помочь. Собрав все силы, он подтянулся и схватился за её руку.
С помощью Ники он выбрался на платформу, тяжело дыша от пережитого страха.
— Спасибо, — выдохнул он. — Ты спасла меня.
— Мы команда, — просто ответила она. — Я бы не оставила тебя.