— А если он станет сильнее, — заметила Хоп. — Я слышала, что артефакты со временем усложняются, особенно если их не могут пройти и умирают.
— Верно, — кивнул Кир. — Но второпях мы только наделаем ошибок. Лучше быть полностью готовыми.
Когда они добрались до убежища, солнце артефакта уже клонилось к горизонту. Марк разжег костёр из необычных светящихся камней, и все пятеро расположились вокруг него, обсуждая предстоящую атаку на Стеклянного Стража.
— Он силён, — Ника рисовала на земле схему предстоящего боя. — Его главная защита — неуязвимая стеклянная броня. Но даже с нашими мечами нужна стратегия.
— Мы атакуем одновременно с разных сторон, — предложил Кир. — Отвлекаем его внимание, ищем слабое место.
— И где же это место? — спросил Андо.
— Центр груди, — ответил Марк. — Там находится его сердце — светящийся кристалл. Но добраться до него непросто.
Обсуждение продолжалось до поздней ночи. Они разработали подробный план атаки, распределили роли и даже потренировались синхронизировать свои движения с новыми мечами.
— Стражу конец, — уверенно заявил Кир, поднимая свой фрагмент клинка. — С таким оружием мы его точно одолеем.
Хоп и Андо переглянулись. После всего, через что они прошли сегодня, возможность победить босса артефакта казалась намного реальнее.
Перед сном Андо вышел из убежища и посмотрел на ночное небо артефакта. В отличие от настоящего неба, оно было фиолетовым, с крупными, медленно плывущими звёздами необычной формы. На горизонте, в стороне логова Стража, начиналось странное свечение — словно артефакт готовился к финальному испытанию.
Андо взглянул на свой меч, задумчиво изучая его сияющее лезвие. Всего несколько дней назад он был обычным подростком, сосланным в глухую деревню за плохое поведение. Теперь же он стоял здесь, готовясь к битве с фантастическим существом из другого мира, в компании других искателей.
Вот это приключения были сегодня, — подумал он. — Но мне нравится.
— Не спится? — тихий голос заставил его обернуться. Хоп стояла у входа в убежище, её силуэт выделялся на фоне светящегося интерьера.
— Да я это, просто думаю, — ответил Андо. — О том что было сегодня.
Хоп подошла и встала рядом, глядя в ту же сторону, что и он.
— Ты им доверяешь? — спросила она.
Андо задумался. Ещё утром он бы колебался с ответом, но сейчас…
— Наверное, — наконец сказал он. — После сегодняшнего — думаю да. А ты?
— Я не знаю, — честно ответила Хоп. — Во время ритуала я почувствовала их искренность, но… всё равно что-то меня тревожит.
— Что тревожит?
— Не могу объяснить. Просто будь осторожен, Андо. Завтра всё решится.
Она слегка сжала его плечо и вернулась в убежище. Андо еще некоторое время стоял снаружи, размышляя о её словах.
Что бы ни случилось завтра, он был уверен в одном — после этой битвы ничто не будет прежним. И он был готов к переменам.
Глава 9
Битва за артефакт
Рассвет встретил убежище искателей тихим мерцанием голубоватого костра. Андо проснулся раньше остальных и обнаружил, что Хоп уже сидит у входа, наблюдая за медленно светлеющим фиолетовым небом артефакта.
— Доброе, не спится? — спросил он, присаживаясь рядом.
— Да думаю о том, что нас ждёт, — ответила Хоп, не отрывая взгляда от горизонта. — Страж будет сильнее всего, с чем мы сталкивались.
Андо покрутил в руках свой фрагмент клинка. За день он успел привыкнуть к странному оружию — лёгкому, как перо, но смертоносному в бою.
— Справимся как-нибудь, — он беспечно пожал плечами. — У нас есть четыре части супер-меча и пятеро искателей. Что может пойти не так?.
Хоп фыркнула, но улыбка всё-таки тронула её губы.
— Ты всегда такой оптимист?
— А что? — Андо подбросил свой меч и ловко поймал за рукоять. — Либо мы его, либо он нас. Но лучше конечно бы, мы.
Постепенно просыпались остальные. Марк развёл костёр посильнее и занялся приготовлением странной жидкости, напоминающей кофе, но с голубоватым оттенком.
— Это эссенция энергетических кристаллов, — пояснил он, разливая напиток по самодельным чашкам. — Поможет восстановить силы перед боем.
— А на вкус как? — с подозрением спросил Андо, принимая чашку.
— Как дерьмо, — честно ответил Кир, сделав глоток, и скривился. — Но действует безотказно.
Ника расстелила на земле самодельную карту и начала объяснять финальный план атаки на Стража.
— Здесь мы разделимся на две группы. Кир и я зайдём слева, Марк и вы двое — справа. Наша задача — отвлечь его внимание, пока вы подбираетесь к уязвимой точке на груди.