— Послушайте, — вмешалась Ника. — Зачем усложнять? Мы можем объединить усилия. Страж опасен даже для вашей группы.
— У нас есть необходимое оборудование, — отрезала лейтенант. — И я не привыкла повторять дважды. Решайте.
Марк кашлянул, привлекая внимание своих товарищей.
— К сожалению, мы не можем принять ваше предложение, — официальным тоном заявил он. — Фрагменты клинка получены нами в ходе честного прохождения испытания и являются нашей собственностью.
Коул вздохнула с наигранным сожалением.
— Что ж, вы сами приняли такое решение.
Она едва заметно кивнула своим людям, и те мгновенно изменили стойку, готовясь к атаке. Но прежде чем кто-либо успел сделать движение, двое корпоративных искателей активировали какие-то устройства на своих запястьях. Воздух вокруг задрожал, и Андо внезапно почувствовал головокружение — словно всё пространство вокруг него исказилось.
Воспользовавшись замешательством, один из людей Коул резко бросился вперёд и схватил Нику, заломив ей руку за спину. Второй приставил к её горлу странный кинжал с мерцающим синеватым лезвием.
— Вы что уроды делаете! — закричал Андо, но Марк удержал его на месте.
— Тихо, не усугубляй, — прошептал он.
Коул медленно подошла к Нике.
— Это клинок из красного артефакта, — пояснила она, проводя пальцем вдоль синеватого лезвия. — Яд, которым он пропитан, убивает за считанные секунды, и противоядия не существует. Теперь повторю в последний раз: клинки на землю, и ваша подруга останется жива.
Андо видел, как побледнели лица Кира и Марка. Ситуация казалась безвыходной. Но тут он заметил, как Хоп медленно переместилась на шаг вправо, поймала его взгляд и едва заметно кивнула, переведя глаза на человека, державшего Нику.
Марк, похоже, тоже понял её план. Он незаметно опустил руку к одному из своих символов.
— Хорошо, — громко сказал Кир, делая шаг вперёд. — Мы отдадим вам клинки. Только не трогайте её.
Он медленно опустил руку к своему фрагменту клинка, отвлекая внимание на себя.
— Умное решение, — кивнула Коул. — Кладите оружие на…
Всё произошло в доли секунды. Марк активировал символ, создав яркую вспышку света. Одновременно с этим Хоп метнула свой кинжал с поразительной точностью. Лезвие вонзилось прямо в голову человеку, державшему Нику у горла. Он вскрикнул и рухнул на землю, выпустив свой отравленный кинжал и разжав хватку.
Андо, не теряя ни мгновения, бросился вперёд и нанёс удар своим фрагментом клинка по ноге Коул. Лезвие прорезало броню, и женщина с криком упала на одно колено. Но несмотря на ранение, она молниеносно парировала вторую атаку Андо своим оружием, откидывая его назад.
— Убить всех! — прокричала она своим людям.
Воздух наполнился свистом энергетических разрядов. Один из корпоративных искателей выстрелил из странного оружия в Марка, но тот успел создать защитный барьер. Кир метнул свой бумеранг, сбив с ног ещё одного противника.
Ника, освободившись, выхватила свой фрагмент клинка и бросилась в бой. Хоп оказалась рядом с Андо, прикрывая его от атаки сбоку.
— Их слишком много! — крикнула она, уклоняясь от энергетического разряда. — Нам не выстоять!
Андо видел, что она права. Несмотря на успешное начало, преимущество было на стороне корпоративных искателей. У них было лучшее снаряжение, больше опыта и численное превосходство. Марк уже получил рану в плечо, а Кир едва держался на ногах после сильного удара.
Коул, несмотря на раненую ногу, перегруппировала своих людей. Один из них активировал какое-то устройство, создавшее вокруг них энергетический щит.
— У нас только один шанс, — сказал Кир, с трудом поднимаясь. — Нужно объединить клинки.
— Но мы ещё не готовы! — возразил Марк. — Объединённая сила может быть слишком велика для нас.
— Выбора нет, — отрезала Ника, отбивая очередную атаку. — Либо рискуем, либо погибаем здесь.
Один из корпоративных искателей прорвался сквозь их защиту и замахнулся на Хоп. Андо едва успел оттолкнуть её в сторону и блокировать удар своим клинком. Сила столкновения отбросила его назад, и он упал на одно колено.
— Андо! — крикнула Хоп, бросаясь к нему.
— Я в норме, — выдохнул он, поднимаясь. — Как объединить клинки?
Марк, удерживая защитный барьер, кивнул:
— Встаньте рядом и соедините фрагменты рукоятями друг к другу!
Они быстро сформировали круг — Андо, Хоп, Ника и Кир, — держа свои фрагменты клинка лезвиями наружу. Марк прикрывал их, отражая атаки корпоративных искателей.
— На счёт три! — скомандовала Ника. — Раз… два… три!