— Ну видимо мы на правильном пути, — решительно сказал Андо. — Идём.
Он первым шагнул в коридор. Остальные последовали за ним, держась ближе друг к другу. Проход оказался длиннее, чем казалось изначально. Стены здесь были гладкими, без обычных светящихся кристаллов. Только факелы освещали путь.
И вдруг Андо заметил, что его тень на стене движется не так, как должна. Она словно отставала на полсекунды, двигалась слишком плавно. Он моргнул, решив, что это обман зрения.
— Ребята, — позвал Марк тихим голосом. — Смотрите на стены.
Все остановились. В свете факелов стало видно, что по стенам движутся тени — множество теней, не принадлежащих никому из присутствующих. Они скользили по поверхности, удлинялись, переплетались друг с другом. Некоторые имели форму людей, другие напоминали странных существ.
— Что за чертовщина… — пробормотал Кир.
И тут тени заговорили.
Сначала это был едва различимый шепот, но постепенно он становился громче. Каждая тень обращалась к одному из них, называя по имени.
— Андо… — шептала высокая тень с длинными руками. — Ты помнишь, как твои родители умерли? Ты видел их тела, изломанные и окровавленные?
— Хоп… — шипела другая тень. — Думаешь, твои настоящие родители хоть раз пожалели, что ты родилась? Что им пришлось с тобой возиться?
— Марк… — скрипел голос третьей тени. — Сколько искателей погибло, следуя твоим планам? Как ты живёшь с этой виной?
Тени обращались к каждому, вытаскивая на поверхность самые болезненные воспоминания, самые тёмные страхи.
— Не слушайте! — крикнул Марк. — Они играют с нашими мыслями!
Но тени продолжали. Их голоса становились громче, сливаясь в какофонию шепотов, криков, стонов. Они словно знали всё о каждом из группы — каждый секрет, каждую боль.
Андо почувствовал, как кто-то схватил его за руку. Это была Хоп.
— Не смотри на них, — сказала она, хотя её голос дрожал. — Просто идём вперёд.
Но идти становилось всё труднее. Тени на стенах обретали объём, отделялись от поверхности, тянулись к путникам длинными, полупрозрачными пальцами. От их прикосновений кожа покрывалась инеем, а в сознании вспыхивали ужасные видения.
Андо увидел себя тонущим в бесконечной тьме, Хоп закричала, когда её окружило пламя, Марк упал на колени, хватаясь за голову.
— Это не настоящее! — кричал Нейл, пытаясь поднять Марка. — Не поддавайтесь им!
Андо вдруг заметил, что осколок в его руке ярко светится. Тени отшатывались от этого света, шипя и корчась.
— Смотрите! — воскликнул он. — Они боятся света!
Он поднял руку выше, и свет осколка ворвался в темноту коридора. Тени метнулись прочь, забиваясь в углы, но не исчезая полностью.
— Держитесь вместе! — крикнул Марк, приходя в себя. — Формируем кольцо, Андо в центре!
Они быстро перестроились — Андо в середине с поднятой рукой, остальные вокруг него, спиной к центру, лицом к теням. Медленно, шаг за шагом, они начали продвигаться вперёд.
Тени не сдавались легко. Они кружили вокруг группы, выискивая слабые места. Иногда одна из них прорывалась сквозь свет и касалась кого-то, вызывая крик боли или ужаса. Но свет осколка становился всё ярче, словно отзываясь на решимость Андо.
Казалось, коридор не имеет конца. Они шли и шли, а темнота впереди не рассеивалась. Голоса теней становились громче, требовательнее.
— Отдай нам осколок! — кричали они. — Он принадлежит нам!
— Мы заберём его с твоей плотью! — вторили другие. — Вырвем его из твоей руки!
— Сколько ещё? — выдохнул Кир, отбиваясь от особо настойчивой тени. — Я не могу…
— Впереди свет! — внезапно крикнула Ника. — Смотрите!
В конце коридора действительно показался слабый свет — не голубоватый, как от кристаллов или осколка, а тёплый, желтоватый, как от настоящего огня.
— Бежим! — скомандовал Марк.
Они бросились вперёд, не разрывая кольца. Тени преследовали их, тянулись последними отчаянными усилиями. Одна из них обвилась вокруг ноги Хоп, и девочка упала.
— Хоп! — Андо метнулся к ней, направляя свет осколка на тень.
Существо зашипело и отпрянуло, но на смену ему пришли другие. Они окружали Хоп, целый хоровод изломанных силуэтов.
— Хватайся! — Андо протянул ей руку с осколком.
Когда их пальцы соприкоснулись, вспышка света была такой яркой, что на мгновение ослепила всех. Когда зрение вернулось, они обнаружили, что тени исчезли. Коридор был пуст, только их собственные тени дрожали на стенах.
Но эти тени стали другими — темнее, плотнее, словно напитавшись чем-то в галерее.
— Что это было? — тяжело дыша, спросил Кир, когда они достигли конца коридора.