— О, конечно, конечно! — оживился Вистан. — Чем больше гостей, тем веселее! Давно я не общался с искателями. Такие интересные истории рассказывают.
Андо кивнул и, поставив нетронутую чашку на землю, поспешил обратно по тропинке. Как он и предполагал, вернувшись в убежище, обнаружил всех на ногах, взволнованно обсуждающих его исчезновение.
— Андо, зараза! — Хоп бросилась к нему. — Ты где был? Мы чуть с ума не сошли!
— Прости, не хотел пугать, — Андо виновато улыбнулся. — Я нашёл кое-что интересное. Вернее, кое-кого.
Он быстро рассказал о встрече со стариком. Реакция была разной — от скептицизма Марка до любопытства Ники. В конце концов решили, что стоит проверить, тем более что местный житель мог дать информацию об артефакте и его боссе.
Вистан встретил всю группу так же радушно, как и Андо. Он усадил их вокруг костра, предложил свежезаваренный чай и начал рассказывать о мире корней — о его обитателях, опасностях и чудесах. Особый интерес проявил к осколку Андо, с любопытством разглядывая странный металлический фрагмент.
— Необычная у тебя вещица, — заметил он. — Не часто такое встретишь. И что же вас привело в мой дом?
— Мы ищем босса артефакта, — прямо сказал Андо. — Хотим стать сильнее.
Вистан задумчиво погладил бороду.
— Хранительница Корней. Это древнее существо, живущее в самом глубоком узле корней, в месте, которое я называю Сердцем Леса.
— Вы знаете, как её найти? — спросил Марк.
— Конечно. Я изучил каждый уголок этого мира. Но Хранительница… она не злая, просто защищает своё царство. Многие пытались её победить, но… — он умолк, глядя в огонь.
— Но что? — настаивал Кир.
— Не все испытания требуют силы, — загадочно ответил старик. — Иногда нужно понимание.
Вечер прошёл в разговорах. Вистан оказался приятным собеседником и кладезем информации о зелёном артефакте. Он рассказывал о свойствах местных растений, о поведении существ, о скрытых путях и опасных зонах. В благодарность за чай и гостеприимство группа поделилась с ним некоторыми припасами.
Когда наступила ночь (хотя внутри артефакта понятие времени было условным), Вистан предложил им остаться в его хижине.
— Места немного, но всем хватит, — сказал он. — Здесь безопаснее, чем в открытом корне.
После короткого совещания группа решила принять приглашение, но Марк настоял на ночном дежурстве. Первым вызвался дежурить Кир, всё ещё смущённый, что заснул в прошлый раз.
— Не засни опять, дежурный, — шепнула ему Хоп, устраиваясь на охапке мягких листьев.
— Да иди ты, — буркнул Кир, но без злобы.
Андо лёг, чувствуя странное сочетание усталости и возбуждения. День выдался насыщенным, но впереди ждало главное — встреча с Хранительницей Корней и, возможно, новые способности.
Андо проснулся резко, словно от толчка. Осколок в его руке пульсировал с необычной силой, посылая волны тепла вверх по руке. Вокруг было темно и тихо, только слабый свет от угасающего костра проникал сквозь щели в стенах хижины.
Он моргнул, пытаясь сориентироваться. Все, похоже, спали — Хоп свернулась калачиком недалеко от него, Ника и Марк расположились у дальней стены, Кир… Кир должен был дежурить, но его сиденье у входа пустовало.
Странно, — подумал Андо. — Куда он делся?
И тут осколок вспыхнул ещё ярче, словно предупреждая. Андо услышал тихий скрип половиц. Кто-то двигался по хижине, осторожно переступая через спящих. Тень мелькнула в свете тлеющих углей, приближаясь к нему.
Андо интуитивно прикрыл глаза, притворяясь спящим, но сквозь ресницы он увидел, как фигура остановилась рядом с ним. Это был Вистан. В руке старика что-то блеснуло — длинный кинжал с зазубренным лезвием.
Сердце Андо забилось быстрее. Он продолжал притворяться спящим, лихорадочно обдумывая план действий. Разбудить остальных? Попытаться обезоружить старика? Использовать телекинез?
Вистан поднял кинжал, примериваясь к горлу Андо. В тусклом свете его глаза, ещё недавно добрые и понимающие, теперь были холодны и полны решимости.
— Прости, мальчик, — еле слышно прошептал старик. — Но это мой дом.
Он резко опустил руку с кинжалом. В то же мгновение Андо распахнул глаза и, действуя чисто инстинктивно, закричал, выбрасывая вперёд руку с осколком.
— НЕТ!
Осколок вспыхнул ослепительным голубым светом, и из него вырвалась мощная волна энергии. Вистана отбросило через всю комнату, он с ужасающим хрустом врезался в стену, где стоял его посох с острым кристаллом на конце. Раздался влажный хрип, за которым последовал булькающий звук.