Наверху раздались выстрелы, эхом разносясь по пещере. За ними последовал треск ломающихся ветвей и чьи-то крики. Сквозь проломы в потолке пещеры опустились первые чёрные дроны. Их механические жужжащие звуки резко контрастировали с живым шелестом леса. Лазерные лучи сканеров срезали живую ткань растений, словно для анализа, оставляя за собой обугленные раны. Один из дронов выпустил струю химиката, мгновенно иссушившего целый участок корней.
— Варвары, — прошептала Ника. — Они просто… убивают всё.
— Времени нет, — Марк уже направлялся к туннелю. — Идём!
Один за другим они нырнули в светящийся проход. Последним шёл Андо, и перед тем, как войти, он обернулся к Хранительнице:
— Спасибо, — сказал он. — И… держись там.
«Иди, носитель осколка,» — зашелестел голос. «И помни: ищи Хранителя Ветров. Он знает путь к Библиотеке.»
— Хранителя Ветров? — переспросил Андо, но ответа не получил.
Потолок пещеры треснул, и сквозь образовавшуюся дыру внутрь спустилось несколько чёрных дронов со странными антеннами. За ними последовали люди в защитных костюмах, спускающиеся по тросам.
Хранительница выпрямилась во весь свой гигантский рост, корни и лианы её тела извивались, словно щупальца. Зелёные глаза сверкнули, и она атаковала, отправляя во все стороны острые шипы.
Андо не стал смотреть дальше. Он нырнул в туннель, и вход за ним немедленно закрылся, отрезая звуки битвы. Теперь вокруг была только мягкая пульсация света и тихий шелест корней.
Туннель петлял, то поднимаясь, то опускаясь. Иногда они шли по узким проходам, где приходилось протискиваться боком, иногда через просторные полости, заполненные светящимися грибами и причудливыми цветами. Всё это время Андо чувствовал странную связь с окружающими растениями, словно теперь был частью этого места.
— Эй, — Хоп поравнялась с ним, когда они проходили через очередной широкий тоннель. — Как ты себя чувствуешь? После… ну, того, что она с тобой сделала?
— Странно, — честно признался Андо. — Словно во мне что-то… проснулось? Не знаю, как объяснить. Я чувствую растения вокруг. Как будто они… часть меня.
— Звучит жутковато, — заметила Хоп, но без насмешки в голосе.
— Ага, — согласился Андо. — Правда, есть и плюсы. Например, я теперь могу делать такое…
Он вытянул руку, и из стены тоннеля выросла небольшая ветка с идеальным цветком на конце — он светился мягким голубым светом, похожим на свет осколка.
— Вау, — выдохнула Хоп. — Магия природы? Серьёзно?
— Похоже на то, — Андо осторожно сорвал цветок и протянул ей. — Держи. В качестве… ну, извинения, что так всех напугал.
Хоп взяла цветок, её пальцы на мгновение коснулись его руки.
— Я реально перепугалась, — тихо сказала она. — Когда увидела тебя рядом с этой… штукой. Я думала, она тебя убьёт.
— Я тоже, если честно, — признался Андо. — Но… блин, сложно объяснить. Я просто знал, что должен это сделать.
Хоп изучала светящийся цветок в своей руке, крутя его между пальцами.
— Знаешь, — сказала она, не глядя на Андо, — сначала я думала, что ты просто идиот с неконтролируемым осколком. Но теперь… теперь я начинаю думать, что в тебе действительно есть что-то особенное.
— То есть, я всё ещё идиот, но теперь особенный идиот? — усмехнулся Андо.
— Именно, — серьёзно кивнула Хоп, но затем не выдержала и улыбнулась. — Но мой идиот.
На мгновение между ними повисла странная пауза. Андо почувствовал, как его лицо теплеет. Он хотел что-то сказать, но в этот момент голос Марка позвал их вперёд:
— Эй, вы двое! Тут выход!
Они поспешили вперёд и увидели, что туннель заканчивается ярким пятном света. Когда они подошли ближе, то поняли, что это выход на поверхность, хитро замаскированный среди камней.
Один за другим они выбрались наружу и оказались на склоне высокой горы. Свежий горный воздух ударил в лицо после долгого пребывания в затхлой атмосфере подземелья. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в золотисто-розовые тона.
— Где мы? — спросил Кир, оглядываясь.
— Судя по всему, очень далеко от входа в артефакт, — ответил Марк, изучая окрестности. — Это хорошо. Значит, у нас есть фора перед корпорацией.
Андо достал компас с тремя стрелками, который они нашли в хижине Вистана. Теперь все три стрелки указывали в разных направлениях — одна на вход в артефакт, вторая на место, где они сейчас находились, а третья…
— Смотрите, — сказал Андо, указывая на третью стрелку. — Она показывает вон туда.
Все посмотрели в указанном направлении. Там, на горизонте, виднелись величественные горные пики, окутанные туманом.