— Ты… похож на него… первого… — были его последние слова, прежде чем фигура полностью рассеялась.
А затем наступила тишина. Абсолютная, всеобъемлющая тишина, словно весь артефакт задержал дыхание. В этой тишине Андо слышал только биение собственного сердца и лёгкий свист ветра в ушах. Время словно замерло. Воздух застыл, неподвижный и прозрачный, как кристалл.
Всё вокруг замерло: падающие обломки платформы, пыль, даже перышко-корона Короля — всё зависло в воздухе, словно кто-то нажал кнопку паузы на гигантском пульте управления.
Андо парил в этой странной невесомости, ощущая тишину всем телом. Он сделал глубокий вдох — и в этот момент всё резко вернулось в движение. Платформы артефакта остановились, зависнув неподвижно в воздухе. Ветер стих, туман рассеялся.
Он мягко опустился на ближайшую платформу, где уже собрались остальные. Ноги подкосились от усталости, и Андо упал на колени, тяжело дыша. Тело словно налилось свинцом после напряжения битвы.
Перед ним в воздухе завис последний оставшийся от Короля предмет — серебристая перышко-корона. Она медленно опустилась в его раскрытую ладонь, мягко пульсируя голубоватым светом.
Когда Андо сжал перышко в руке, он услышал тихий шепот, похожий на дуновение ветра: «Второй… ты идёшь дальше, чем первый…»
И на долю секунды Андо увидел лицо. Старшее. Глаза, полные света. И голос, похожий на шёпот: «Ты второй. Но можешь стать первым.»
Видение исчезло так же внезапно, как появилось, оставив после себя привкус чего-то знакомого. Будто воспоминание, которое никак не удаётся поймать.
— Что за? — Андо озадаченно посмотрел на перышко, но оно уже не откликалось.
В этот момент в центре платформы открылся светящийся круг. Из него поднялся постамент с новым символом — стилизованным изображением ветра, вырезанным в камне.
Андо медленно поднялся и подошёл к постаменту. Когда его пальцы коснулись символа, он ощутил лёгкое жжение на коже, словно невидимая игла рисовала узор. Короткое головокружение накатило, когда сила символа соединилась с его телом.
Символ отделился от камня и переместился на его руку, располагаясь рядом с зелёным символом от Хранительницы Корней. Новый символ светился ярко-голубым, сливаясь с осколком, дополняя его силу.
— Ты цел? — Хоп подошла к нему, обеспокоенно вглядываясь в его лицо.
— Вроде да, — Андо слабо улыбнулся. — Просто очень устал.
— Это было… впечатляюще, — сказал Марк, поддерживая Нику, которая всё ещё хромала из-за раны на ноге. — Не думал, что ты справишься с Королём.
— Я тоже, — честно признался Андо. — Но эта штука, — он указал на осколок, — похоже, становится сильнее с каждым артефактом.
Они нашли безопасную платформу для отдыха. Ника и Хоп обработали свои раны, Кир отделался ушибами. Постепенно к Андо возвращались силы, дыхание выравнивалось, тепло разливалось по телу.
Марк задумчиво изучал перышко-корону, которое Андо отдал ему для осмотра.
— Интересно, что он имел в виду под «первым»? — спросил Марк.
— Наверное, Вершителя, — предположил Андо. — Он говорил о ком-то со шрамом на лице.
— Если Вершитель был здесь и победил Короля… он становится всё опаснее, — Марк покачал головой. — Мы должны спешить.
Андо экспериментировал с новым символом, создавая маленькие вихри над ладонью. Он обнаружил, что может сочетать силы обоих символов — зелёного и голубого, создавая растения из воздуха или наполняя ветер жизненной энергией.
— Интересно, сколько всего символов можно получить? — спросила Хоп, наблюдая за его экспериментами. — Семь?
Ника кивнула.
— В справочнике говорилось о семи базовых типах символов у искателей: оружейный, защитный, магический, познавательный, ресурсный, утилитарный и биологический.
— И Вершитель, похоже, собирает их все, — мрачно заметил Марк.
Перышко-корона вдруг начало светиться в руке Андо, указывая направление. Они следовали за ним и нашли платформу с аркой, ведущей наружу.
Перед выходом Андо заметил надпись на арке, высеченную на странном языке. Он никогда раньше не видел таких символов, но, к своему удивлению, понял, что может их прочитать.
— «Воздух ведет к знанию, знание ведет к истине», — прочитал он вслух.
— Ты понимаешь этот язык? — удивился Кир.
— Я… не должен был это понять, — Андо нахмурился, разглядывая символы. — Но почему-то могу…
В центре надписи был высечен спиральный символ, точно такой же, как тот, что Андо видел на медальоне мёртвого искателя в Маяке. Когда он протянул руку с осколком к символу, тот на мгновение вспыхнул голубым светом, словно отвечая на приветствие.