— У меня есть информация, что вы обнаружили и изъяли Фрагментированный Клинок из Храма Четырёх Стражей. Этот артефакт представляет особый интерес для корпорации.
— Мы нашли его первыми, — возразил Кир. — По правилам искателей, он принадлежит нам.
Коул рассмеялась.
— Правила искателей? Милый мальчик, эти романтические бредни остались в прошлом веке. Сейчас миром артефактов правят те, у кого больше ресурсов и лучше оружие.
Один из её подчинённых, высокий мужчина с шрамом через всю щёку, шагнул вперёд.
— Лейтенант, разрешите забрать клинки? Мы тратим время.
— Терпение, Райкер, — осадила его Коул. — Я предпочитаю решать вопросы мирно… когда это возможно.
Она снова обратилась к группе Андо:
— У вас три варианта. Первый: добровольно передаёте нам все четыре фрагмента клинка и спокойно покидаете артефакт. Мы даже обеспечим безопасное сопровождение. Второй: мы забираем клинки силой, а с вами… происходит несчастный случай. Третий: мне плевать на ваши мнения, я всё равно заберу их.
Хоп инстинктивно сжала рукоять своего кинжала. Андо заметил, как Марк незаметно активировал символ на своей руке, а Кир переместился так, чтобы лучше видеть всех корпоративных искателей.
— Не многовато вариантов? — спросил Андо с наигранной беззаботностью. — Может лучше вместе пойдём на Стража и поделим награду?
— К сожалению, корпорация «Хайпер Дайнемикс» не практикует совместные предприятия, — холодно ответила Коул. — Особенно с гражданскими. К тому же с сопливыми.
— Послушайте, — вмешалась Ника. — Зачем усложнять? Мы можем объединить усилия. Страж опасен даже для вашей группы.
— У нас есть необходимое оборудование, — отрезала лейтенант. — И я не привыкла повторять дважды. Решайте.
Марк кашлянул, привлекая внимание своих товарищей.
— К сожалению, мы не можем принять ваше предложение, — официальным тоном заявил он. — Фрагменты клинка получены нами в ходе честного прохождения испытания и являются нашей собственностью.
Коул вздохнула с наигранным сожалением.
— Что ж, вы сами приняли такое решение.
Она едва заметно кивнула своим людям, и те мгновенно изменили стойку, готовясь к атаке. Но прежде чем кто-либо успел сделать движение, двое корпоративных искателей активировали какие-то устройства на своих запястьях. Воздух вокруг задрожал, и Андо внезапно почувствовал головокружение — словно всё пространство вокруг него исказилось.
Воспользовавшись замешательством, один из людей Коул резко бросился вперёд и схватил Нику, заломив ей руку за спину. Второй приставил к её горлу странный кинжал с мерцающим синеватым лезвием.
— Вы что уроды делаете! — закричал Андо, но Марк удержал его на месте.
— Тихо, не усугубляй, — прошептал он.
Коул медленно подошла к Нике.
— Это клинок из красного артефакта, — пояснила она, проводя пальцем вдоль синеватого лезвия. — Яд, которым он пропитан, убивает за считанные секунды, и противоядия не существует. Теперь повторю в последний раз: клинки на землю, и ваша подруга останется жива.
Андо видел, как побледнели лица Кира и Марка. Ситуация казалась безвыходной. Но тут он заметил, как Хоп медленно переместилась на шаг вправо, поймала его взгляд и едва заметно кивнула, переведя глаза на человека, державшего Нику.
Марк, похоже, тоже понял её план. Он незаметно опустил руку к одному из своих символов.
— Хорошо, — громко сказал Кир, делая шаг вперёд. — Мы отдадим вам клинки. Только не трогайте её.
Он медленно опустил руку к своему фрагменту клинка, отвлекая внимание на себя.
— Умное решение, — кивнула Коул. — Кладите оружие на…
Всё произошло в доли секунды. Марк активировал символ, создав яркую вспышку света. Одновременно с этим Хоп метнула свой кинжал с поразительной точностью. Лезвие вонзилось прямо в голову человеку, державшему Нику у горла. Он вскрикнул и рухнул на землю, выпустив свой отравленный кинжал и разжав хватку.
Андо, не теряя ни мгновения, бросился вперёд и нанёс удар своим фрагментом клинка по ноге Коул. Лезвие прорезало броню, и женщина с криком упала на одно колено. Но несмотря на ранение, она молниеносно парировала вторую атаку Андо своим оружием, откидывая его назад.
— Убить всех! — прокричала она своим людям.
Воздух наполнился свистом энергетических разрядов. Один из корпоративных искателей выстрелил из странного оружия в Марка, но тот успел создать защитный барьер. Кир метнул свой бумеранг, сбив с ног ещё одного противника.
Ника, освободившись, выхватила свой фрагмент клинка и бросилась в бой. Хоп оказалась рядом с Андо, прикрывая его от атаки сбоку.
— Их слишком много! — крикнула она, уклоняясь от энергетического разряда. — Нам не выстоять!
Андо видел, что она права. Несмотря на успешное начало, преимущество было на стороне корпоративных искателей. У них было лучшее снаряжение, больше опыта и численное превосходство. Марк уже получил рану в плечо, а Кир едва держался на ногах после сильного удара.
Коул, несмотря на раненую ногу, перегруппировала своих людей. Один из них активировал какое-то устройство, создавшее вокруг них энергетический щит.
— У нас только один шанс, — сказал Кир, с трудом поднимаясь. — Нужно объединить клинки.
— Но мы ещё не готовы! — возразил Марк. — Объединённая сила может быть слишком велика для нас.
— Выбора нет, — отрезала Ника, отбивая очередную атаку. — Либо рискуем, либо погибаем здесь.
Один из корпоративных искателей прорвался сквозь их защиту и замахнулся на Хоп. Андо едва успел оттолкнуть её в сторону и блокировать удар своим клинком. Сила столкновения отбросила его назад, и он упал на одно колено.
— Андо! — крикнула Хоп, бросаясь к нему.
— Я в норме, — выдохнул он, поднимаясь. — Как объединить клинки?
Марк, удерживая защитный барьер, кивнул:
— Встаньте рядом и соедините фрагменты рукоятями друг к другу!
Они быстро сформировали круг — Андо, Хоп, Ника и Кир, — держа свои фрагменты клинка лезвиями наружу. Марк прикрывал их, отражая атаки корпоративных искателей.
— На счёт три! — скомандовала Ника. — Раз… два… три!
Они одновременно соединили рукояти фрагментов. В первое мгновение ничего не произошло. А затем всё вокруг затопил ослепительный свет. Андо почувствовал мощный энергетический всплеск, прокатившийся от его рук по всему телу. Воздух взорвался волной силы, отбросившей корпоративных искателей в разные стороны.
Когда свет рассеялся, в руках Андо был уже не фрагмент, а целый меч — длинный, с изогнутым лезвием невероятной красоты. От клинка исходило голубоватое сияние, а на рукояти переливались символы четырёх стихий.
— Получилось… — выдохнула Хоп, глядя на оружие в руках Андо.
— Почему меч у тебя? — удивлённо спросил Кир. — Мы все соединили части.
Андо и сам не понимал, почему объединённый клинок оказался именно у него. Но оружие ощущалось в его руках настолько естественно, словно было создано специально для него. Клинок слегка вибрировал, и с каждым движением в воздухе оставался след из светящегося тумана.
— Потом разберёмся, — сказала Ника, видя, что корпоративные искатели начинают подниматься. — Используй его, Андо!
Коул, опираясь на своё оружие, поднялась на ноги. Её лицо исказила гримаса боли и ярости.
— Огонь на поражение! — приказала она. — Забрать клинок любой ценой!
Корпоративные искатели открыли огонь из своего энергетического оружия. Но к изумлению всех, Андо интуитивно взмахнул мечом, и клинок поглотил все разряды, став ещё ярче.
— Охренеть! — воскликнул он, чувствуя, как сила наполняет его. — Я как…
Он не успел закончить фразу. Инстинктивно подчиняясь какому-то внутреннему знанию, Андо направил клинок в сторону противников и представил волну энергии. Меч откликнулся мгновенно — из лезвия вырвался мощный поток светящейся силы, который снёс всех корпоративных искателей с ног и разрушил их защитные устройства.