— Кажется, оторвались, — выдохнул Андо, когда они поднялись достаточно высоко.
— Похоже что да, — Хоп остановилась, чтобы перевести дыхание. — Но надо выбираться на поверхность.
Они продолжили карабкаться по тоннелю, который с каждым метром становился всё шире. Наконец, они увидели впереди свет — тусклый, но определённо дневной.
— Выход! — радостно воскликнул Андо, ускоряя шаг.
Тоннель вывел их в небольшую пещеру, которая соединялась с поверхностью через узкую расщелину в потолке. Свет фиолетового солнца артефакта проникал сквозь неё, освещая груды костей, разбросанных по полу.
— Ещё кости… — пробормотала Хоп. — Похоже, эти черви полакомились не одним искателем.
Андо осмотрелся и заметил среди костей блестящий предмет.
— Смотри, там что-то есть, — сказал он, подходя ближе.
Это оказалась металлическая фляжка, на удивление хорошо сохранившаяся. На её поверхности была выгравирована эмблема — стилизованная буква «Х» в шестиугольнике.
— Опять «Хреновы Динамики», — прошептал Андо, узнав логотип. — Значит, они давно охотятся за артефактами.
Рядом с фляжкой он обнаружил полуистлевший дневник. Большая часть страниц рассыпалась от прикосновения, но несколько листов сохранились. Андо осторожно извлёк их и поднёс к свету меча.
На одной из страниц был детальный рисунок объединённого клинка — точь-в-точь такого, как тот, что сейчас держал Андо. На другой странице он нашёл список имён, большинство из которых были вычеркнуты. Внизу списка стояло одно имя, обведённое красным: «А. Вершитель».
— Хоп, смотри, — он протянул ей листок. — Тут упоминается какой-то Вершитель.
Хоп внимательно изучила запись.
— Никогда о таком не слышала. Но это странно, что «Хайпер Дайнемикс» интересовалась им.
— В любом случае, нам надо выбираться отсюда и найти остальных, — сказал Андо, пряча найденные страницы в карман.
Андо огляделся и заметил небольшой естественный выступ, идущий по стене пещеры вверх, словно спиральная лестница.
— Смотри там, — указал он. — Похоже на подъём.
Они начали взбираться по выступу, цепляясь за неровности в камне. Подъём был долгим и утомительным, но в конце концов они достигли расщелины и выбрались на поверхность.
— Свобода! — Андо раскинул руки, подставляя лицо фиолетовому свету фальшивого солнца артефакта.
Они оказались недалеко от места обвала, но с другой стороны холма. Вокруг раскинулся знакомый ландшафт стеклянного артефакта — причудливые деревья с бирюзовой листвой, серебристая трава, странные кристаллические образования на горизонте.
— Куда пойдём? — спросил Андо, оглядываясь.
— Думаю, стоит пойти в старое убежище, — предложила Хоп. — В новом нас могут поджидать, а ребята знают про старое и могли туда отправиться.
— Согласен, — кивнул Андо. — Погнали!
Хоп осмотрелась, ориентируясь.
— Если я правильно понимаю, должно быть нам туда, — она указала рукой. — Примерно пара часов ходьбы.
Они двинулись в указанном направлении, держась настороже. К счастью, их путь оказался спокойным — ни металлических псов, ни корпоративных искателей они не встретили. Вскоре показалось знакомое убежище, где они останавливались с Хоп в первые дни — полупрозрачный купол, мерцающий в лучах заходящего солнца артефакта.
— Как думаешь, они там? — спросил Андо, когда они приблизились к входу.
— Сейчас узнаем, — Хоп осторожно шагнула внутрь.
Внутри убежища было тихо и темно. Но когда Андо вошёл следом, свет его клинка осветил три фигуры, сидящие у погасшего костра.
— Андо! Хоп! — воскликнула Ника, вскакивая на ноги. — Вы живы!
Кир и Марк тоже поднялись, и Андо заметил, что они ранены — у Кира была перевязана рука, а Марк хромал на правую ногу.
— Что с вами случилось? — спросил Андо.
— Коул и её люди, — мрачно ответил Кир. — После того, как вы провалились, мы дали им бой. Нам удалось ещё ранить Коул и убежать, но это временная победа.
— Они вызвали подкрепление, — добавил Марк. — Мы слышали переговоры по их рации. Бета-отряд, ещё более опасный, прибудет через два дня.
— Два дня, хм, — Андо опустился на один из каменных выступов. — Что будем делать?
Ника присела рядом с ним, её взгляд был устремлён на объединённый клинок.
— Нам нужно победить Стража, — сказала она. — Других вариантов нет. Если мы справимся, артефакт схлопнется, и «Хайпер Дайнемикс» потеряет к нему доступ.
— А если не справимся? — спросил Андо.
— Тогда нам всем хана, — просто ответил Кир. — Страж не из тех противников, с которыми можно легко справиться. Даже с этим клинком.
— Кстати, почему меч выбрал меня? — спросил Андо, вертя оружие в руках. — Почему не кого-то из вас?
Ника, Кир и Марк переглянулись.
— Честно? Мы не знаем, для нас тоже это загадка, — сказал Марк.
Андо почувствовал некоторое разочарование — часть его надеялась на более конкретный ответ. Но он кивнул, принимая объяснение.
— Давайте закроем этот артефакт, — сказал он, поднимаясь. — Победим Стража.
— Это опасно, — возразила Хоп. — Мы едва справились с червями, а Страж наверняка в сотни раз сильнее.
— У нас есть клинок, — Андо поднял меч. — Он создан именно для этого. И… фиг знает как объяснить, но я чувствую, что должен это сделать.
Ника внимательно посмотрела на него.
— Если мы решим идти к Стражу, нам нужно хорошенько подготовиться, — сказала она. — У нас осталось всего два дня до прибытия подкрепления «Хайпер Дайнемикс».
— За это время и вернуться успеем, — ухмыляясь сказал Андо.
— Это только если всё пойдёт по плану, — заметил Кир. — А оно никогда не идёт по плану.
— Я согласна с Андо, — неожиданно сказала Хоп. Все удивлённо посмотрели на неё. — Что? Да, это опасно. Да, мы можем погибнуть. Но если мы просто сбежим, «Хайпер Дайнемикс» получит контроль над артефактом. И кто знает, что они сделают с его энергией?
Марк медленно кивнул.
— Решено тогда. Мы идём к Стражу. Но сначала нам всем нужно восстановить силы.
— Да, и мне нужно научиться лучше управлять этой штукой, — Андо поднял меч. — Если он действительно ключ к победе, я должен понять, как им пользоваться.
Они расположились вокруг костра, который Ника разожгла заново. Ночь медленно опускалась на артефакт, и фиолетовое небо становилось тёмно-синим, почти чёрным. В тишине убежища каждый думал о предстоящей битве и о том, что будет дальше.
Андо сидел немного в стороне, разглядывая объединённый клинок. В темноте его свечение казалось ярче, а узоры на лезвии складывались в непонятные, но почему-то знакомые символы.
Почему именно я? — думал он. — Почему ты выбрал меня?
Ответов не было, но Андо чувствовал, что они близко. Совсем скоро он узнает правду о себе и о своём месте в этом странном мире артефактов. И начнётся это с битвы со Стеклянным Стражем.
Глава 11
Разбитый клинок
— Держи меч чуть ниже, — Марк поправил стойку Андо. — Когда бьешь, весь вес тела должен идти за клинком.
Андо кивнул, внося коррективы. Объединенный клинок казался невесомым в его руках, легко рассекая воздух и оставляя за собой светящийся след.
— А если подпрыгнуть и сверху рубануть? — спросил Андо, демонстрируя движение.
Марк покачал головой.
— Слишком очевидно. Страж не дурак, перехватит твою атаку на полпути.
— Ты слишком много думаешь, — вмешался Кир, подбрасывая и ловя свой бумеранг. — Просто коли его в самое светящееся место, и дело с концом. Мы прикроем.
— Ага, прямо так просто, — фыркнула Хоп, сидевшая у костра. — Ты с ним дрался уже, что ли?
Кир развел руками.
— Все бывает впервый раз.
Хоп закатила глаза, но Андо заметил, что она больше не огрызается на Кира, как раньше. За прошедшие дни они научились доверять друг другу — или почти научились.