Голос заставил их обернуться. В дверях стоял Нейл, скрестив руки на груди и с любопытством разглядывая собравшихся. Его карие глаза задержались на Хоп чуть дольше, чем на остальных.
— Нейл! — Хоп выглядела встревоженной. — Тебе не стоит…
— Подслушивать? — он усмехнулся. — Я и не подслушивал. Просто иду по коридору, а тут все собрались в комнате Шеннон с таким видом, словно артефакт вот-вот развалится.
Он перевёл взгляд на раненого искателя, и его улыбка исчезла.
— Что случилось?
Марк и Ника переглянулись, словно решая, стоит ли посвящать в ситуацию жителя Маяка. Но Шеннон, ко всеобщему удивлению, кивнула:
— Расскажите ему, — сказала она. — Нейл знает Маяк лучше любого из вас. Он может помочь.
И они рассказали. О солдатах в чёрной форме, о раненой Коул, о том, что корпорация проверяет артефакт за артефактом, приближаясь к Маяку. И о необходимости быстро и тайно выбраться на поверхность.
По мере того как Нейл слушал, его лицо становилось всё серьёзнее. Он явно осознавал опасность.
— Обычный путь наверх слишком заметный, — сказал он, когда они закончили. — Если эти люди действительно идут сюда, они могут уже следить за главным входом.
— У тебя есть другие идеи? — спросил Кир, в его голосе звучало сомнение.
— Есть, — Нейл присел на край кровати. — Запасные проходы, тайные двери, о которых знают только те, кто родился здесь. Мы используем их в экстренных случаях.
Он задумчиво посмотрел на Хоп, затем перевёл взгляд на осколок в руке Андо.
— Я могу провести вас, — сказал он наконец. — Знаю самый короткий и безопасный путь наверх. Но вы должны мне кое-что пообещать.
— Что именно? — спросил Марк, его глаза сузились от подозрения.
Нейл глубоко вздохнул, словно собирался с духом.
— Возьмите меня с собой, — сказал он. — Наружу.
Наступила тишина. Все смотрели на Нейла с удивлением.
— Ты хочешь покинуть Маяк? — спросил Андо. — Почему? Это твой дом.
— Дом, который я никогда не выбирал, — в голосе Нейла звучала горечь. — Я родился здесь, провёл здесь всю жизнь. Шестнадцать лет в четырёх стенах, видя один и тот же потолок, одних и тех же людей. Слушая рассказы о том, какой огромный мир существует снаружи, но никогда его не видя.
Он посмотрел на Хоп, и в его глазах блеснуло что-то, похожее на надежду.
— За эти дни, что вы здесь… благодаря вам… я понял, что хочу увидеть больше. Другие артефакты, другие места. Настоящее небо, настоящий восход солнца.
Шеннон положила руку ему на плечо.
— Ты уверен, Нейл? — спросила она. — Это решение изменит твою жизнь. Обычно те, кто покидает Маяк, больше не возвращаются.
— Я знаю, — кивнул он. — И я готов.
Марк хотел что-то сказать, но Хоп его опередила:
— Я за, — сказала она твёрдо. — Нейл много помог нам. И он прав — это его жизнь и его выбор.
Андо, помедлив, кивнул.
— Я тоже за, — сказал он. — К тому же, нам понадобится проводник в мире артефактов.
Ника и Кир переглянулись, затем тоже кивнули. Марк был последним.
— Ладно, — сказал он наконец. — Но чтоб потом не жаловался, парень.
Нейл просиял.
— Круто! — воскликнул он. — Тогда нам нужно собираться. У нас не так много времени.
Подготовка к уходу не заняла много времени. У искателей почти не было личных вещей, а то, что могло понадобиться в пути, они получили от Шеннон и жителей Маяка — запас еды, несколько фляг с водой, запасную одежду.
Нейл был готов быстрее всех. Он появился в общем зале с небольшим рюкзаком и старинным компасом в руке.
— Это от моего отца, — пояснил он, когда Хоп спросила о компасе. — Единственная вещь, которая у него была с собой, когда он попал в Маяк.
Он аккуратно спрятал компас во внутренний карман куртки.
— Где Андо? — спросил Нейл, оглядывая зал.
— Шеннон проводит с ним последний сеанс, чтобы осколок не так болел, — ответила Ника. — Скоро будут.
Нейл кивнул и сел рядом с Хоп, которая проверяла содержимое своего рюкзака.
— Боишься? — тихо спросил он.
— Чего именно? — она подняла глаза.
— Не знаю, — он пожал плечами. — Всего, наверное. Этих людей в чёрном, артефактов, дороги…
Хоп задумалась.
— Боюсь, — честно ответила она. — Но это не остановит меня. Ты быстро учишься бояться и всё равно идти вперёд, когда становишься искателем.
— Звучит не очень весело, — заметил Нейл.
— Зато честно, — Хоп закрыла рюкзак. — А ты? Боишься?
Нейл посмотрел на свои руки.
— Конечно, — сказал он тихо. — Я никогда не был снаружи. Никогда не видел настоящего солнца, не чувствовал ветра, не слышал шума настоящего леса. Только в рассказах других. Я не знаю, что меня ждёт.
Он поднял глаза, и Хоп увидела в них странную смесь страха и решимости.
— Но я всё равно хочу пойти, — сказал он. — Даже если это будет последнее, что я сделаю в жизни.
Хоп на мгновение замерла, затем осторожно коснулась его руки.
— Не будет, — сказала она. — Мы справимся. Все вместе.
В этот момент в зал вошли Андо и Шеннон. Хранительница Маяка выглядела серьёзной, а Андо — бледным, но решительным. Амулет, подаренный Шеннон, висел у него на шее, мягко поблёскивая в свете кристаллов.
— Готов? — спросил Марк, поднимаясь.
— Всегда, — кивнул Андо.
Они попрощались с Шеннон у входа в тайный проход, который показал им Нейл. Хранительница обняла каждого из них, последним — Нейла.
— Береги себя, — сказала она ему. — И помни, что бы ни случилось, Маяк всегда будет твоим домом.
— Спасибо, — тихо ответил он. — За всё.
Шеннон повернулась к Андо.
— А ты помни, — сказала она, — осколок — это не просто оружие. Он стал частью тебя, и ты должен научиться жить с ним в гармонии.
— Да понял, понял, — кивнул Андо. — Спасибо за помощь. Без вас я бы не выжил.
Шеннон загадочно улыбнулась.
— Ты бы выжил, — сказала она. — В тебе есть что-то особенное, Андо. Что-то, что я не видела очень давно.
Она сделала шаг назад, и дверь тайного прохода начала медленно закрываться.
— Идите к Библиотеке Знаний, — сказала она напоследок. — Там вы найдёте ответы. И, возможно, того, кто поможет вам разобраться со всем этим.
Дверь закрылась, и они остались одни в узком коридоре, освещённом лишь тусклым светом настенных кристаллов.
— Ну, — сказал Нейл, становясь во главе группы, — следуйте за мной и старайтесь не шуметь. Путь долгий и не всегда безопасный.
Они шли уже несколько часов. Тайные проходы Маяка оказались настоящим лабиринтом — узкие коридоры сменялись неожиданными спусками и подъёмами, иногда приходилось пробираться по крошечным тоннелям на четвереньках.
— Откуда ты знаешь все эти пути? — спросил Андо, когда они остановились передохнуть в небольшой нише.
— Я исследовал Маяк всю жизнь, — ответил Нейл, отпивая воду из фляги. — Что ещё делать, когда ты заперт в одном месте? Я нашёл проходы, о которых не знает даже Шеннон.
— И часто поднимался наверх? — поинтересовалась Ника.
Нейл помолчал.
— Однажды я дошёл до самого верха, — сказал он тихо. — До двери, ведущей наружу. Стоял там долго, даже прикасался к ручке. Но не смог заставить себя открыть её.
— Почему? — спросил Андо.
— Страх, наверное, — Нейл пожал плечами. — Страх перед неизвестным. Перед необъятностью мира снаружи. Я знал только Маяк, понимаешь? Это всё, что у меня было. Семья, друзья, знакомые места… безопасность.
Он закрыл флягу и поднялся.
— Но теперь всё по-другому, — сказал он. — Теперь я готов.
Они продолжили путь. Андо заметил, что чем выше они поднимались, тем сильнее становились вибрации от осколка в его руке. Амулет Шеннон помогал, но всё равно ощущение было неприятным.
— Всё в порядке? — спросила Хоп, заметив, как он морщится.
— Да, — ответил Андо. — Просто странные ощущения. Как будто осколок… беспокоится.
— Беспокоится?
— Да, не знаю блин, как ещё это описать, — он потёр руку. — Словно предчувствует что-то.