Андо и Хоп быстро взбежали на холм и замерли от удивления. Перед ними раскинулась живописная горная долина, а в её центре высилась странная одинокая гора, больше похожая на огромный холм. На самой вершине стоял гигантский дуб, настолько большой, что казался неестественным в окружающем пейзаже.
— Это не может быть совпадением, — сказала Ника, глядя на стрелку компаса в руке Андо. Стрелка указывала прямо на дерево.
— Значит, добрались, — Андо сделал глубокий вдох. — Интересно, где вход?
— Узнаем, когда доберёмся, — пожал плечами Кир. — Но я бы поставил на какой-нибудь очередной портал или дверь в другое измерение. Чем ещё может быть нереально огромное дерево посреди нигде?
Путь к горе занял ещё несколько часов. Солнце уже клонилось к закату, когда они начали подъём по едва заметной тропинке, петляющей между валунами и редкими деревьями. Чем выше они поднимались, тем страннее казался гигантский дуб — его ветви изгибались под неестественными углами, а листва имела слишком насыщенный изумрудный оттенок.
— Что-то не так с этим деревом, — пробормотал Кир, когда они приблизились к вершине. — Оно… слишком живое, что ли.
— Ты хотел сказать «слишком жуткое», — поправила его Хоп. — Блин, только бы не нора, ненавижу темные узкие пространства. Бррр, жуть.
Она внезапно остановилась, едва не врезавшись в спину Марка, который замер перед ними. Они наконец достигли вершины, и теперь стояли под раскидистыми ветвями исполинского дуба. Его ствол был настолько широким, что понадобилось бы не меньше десяти человек, чтобы обхватить его, взявшись за руки.
Между огромными корнями, частично выступающими из земли, виднелась небольшая нора, из которой лился мягкий зеленоватый свет.
— Вот спасибо тебе дерево! — торжествующе воскликнула Хоп. — Я туда не полезу!
— Да ладно тебе, дыра как дыра, — пожал плечами Кир, подходя ближе. — Вот только… она слишком маленькая. Как мы собираемся туда пролезть?
Андо молча приблизился к норе. Стрелка компаса в его руке вибрировала, а осколок в ладони пульсировал всё ярче по мере приближения. Когда он наконец опустился на колени и заглянул в отверстие, у него перехватило дыхание — внутри был виден не земляной туннель, а словно продолжение какого-то другого мира. Мягкий зелёный свет лился оттуда, создавая впечатление, что нора гораздо больше, чем казалась снаружи.
Андо неуверенно протянул руку и коснулся края норы. В тот же миг произошло нечто странное — отверстие начало расширяться, будто реагируя на его прикосновение. Оно росло до тех пор, пока не стало достаточно большим, чтобы человек мог свободно пройти внутрь.
— Воу. Ну что, ребята, — Андо встал и отряхнул колени. — Кто первый?
Внутри артефакта их встретил поразительный мир — необъятный подземный лес, состоящий из гигантских корней, уходящих во всех направлениях. Корни образовывали мосты, арки, туннели и огромные залы. Светящиеся грибы и мох на стенах давали достаточно света, чтобы видеть дорогу, но создавали причудливый зеленоватый полумрак.
— Офигеть! — выдохнул Андо, запрокинув голову. — Вот это размах!
— И не говори, — согласилась Хоп, озираясь по сторонам. — А воздух какой… как будто все лесные ароматы сразу.
— Думаю это зелёный артефакт, — Ника кивнула, подтверждая свою догадку. — Они всегда связаны с природой и растениями.
— Куда теперь? — спросил Кир, оглядывая множество путей, уходящих в разные стороны.
Не успел кто-либо ответить, как из-за ближайшего изгиба корня появились странные существа. Они были ростом чуть выше человека, с телами, состоящими из переплетенных ветвей и лиан. Вместо лиц — пульсирующие цветочные бутоны с яркими точками света внутри, похожими на глаза. От существ исходил странный стрекочущий звук.
— Это ещё что за сраньдройды? — воскликнул Андо, отступая к Хоп.
— Древоиды какие-то, — Хоп выхватила свой кинжал. — И они явно не для приветствия вылезли.
— Деревяшки! — крикнул Кир, доставая свой бумеранг. — Отходим к стене, спина к спине!
Существа надвигались медленно, но неумолимо, размахивая длинными конечностями с острыми шипами на концах.
— Плохо дело, — пробормотал Марк, обнажая свой клинок. — Их слишком много.
Андо лихорадочно соображал, что делать. Его телекинез был слишком слаб, чтобы причинить вред таким крупным существам. В прошлых артефактах всегда находилось какое-нибудь оружие, но здесь они только что вошли и ничего не успели найти.
Первое создание бросилось вперёд, целясь шипами прямо в Хоп, но Марк отразил удар своим клинком, высекая искры из деревянного «тела» существа. Завязался хаотичный бой. Кир метал бумеранг, Ника использовала свои световые вспышки, чтобы дезориентировать существ, а Марк отбивался клинком, прикрывая остальных.
Андо, чувствуя себя бесполезным, в отчаянии поднял руку с осколком и сконцентрировался, пытаясь применить телекинез хоть к чему-нибудь. К его удивлению, рядом лежащий булыжник поднялся в воздух и стукнул ближайшее существо, правда удар был слабый, он лишь привлек его внимание.
— Круто, но ты что его погладить хотел! — воскликнула Хоп.
— Да блин! — честно ответил Андо, тут же пробуя ещё раз. Второй камень тоже поднялся, но уже не так легко. — Сейчас попробую еще раз!
На этот раз удар был сильнее, он откинул существо на несколько метров назад.
Благодаря неожиданному усилению способностей Андо и слаженным действиям остальных, им удалось отбиться от первой волны существ. Остальные «дреньдройды» отступили, скрывшись среди корней.
— Ух, еле отбились, — выдохнул Кир, ловя вернувшийся бумеранг. — Не самое тёплое приветствие.
— Нам нужно найти безопасное место, — сказал Марк, оглядываясь. — Лучше всего высокую точку с хорошим обзором и ограниченным доступом.
После короткого поиска они обнаружили полый корень, достаточно большой, чтобы служить убежищем. Внутри было сухо и относительно безопасно, а вход был только один, что облегчало оборону.
— Итак, — начал Марк, когда они расположились внутри, — мы в зелёном артефакте, который, судя по всему, представляет собой подземный лес из корней. Нам нужно найти босса, победить его и получить награду.
— А что это за босс? — спросил Андо. — Какая-нибудь пень с ножками?
— Может и так, — кивнула Ника. — В зелёных артефактах обычно это какое-нибудь древнее растительное существо. Проблема в том, как его найти. Этот мир огромен, можно блуждать неделями.
— Почему бы не довериться стрелке? — предложила Хоп, кивая на компас в руке Андо. — Она привела нас сюда, может, она покажет и путь к боссу?
— Стоит попробовать, — согласился Андо, доставая компас. Но к его разочарованию, стрелка теперь просто бесцельно вращалась, словно сбитая с толку. — Зараза, не работает. Может, внутри артефакта она бесполезна?
— Тогда придётся искать другой способ, — вздохнул Марк. — Для начала нужно осмотреться, возможно, найдём какие-нибудь подсказки или полезные предметы.
— И еду, — добавил Кир. — У нас осталось мало запасов.
— В зелёных артефактах обычно можно найти съедобные грибы и ягоды, — сказала Ника. — Но нужно быть осторожными, некоторые могут быть ядовитыми.
Они решили отдохнуть несколько часов, а затем начать исследование ближайшей территории. Никто не знал, сколько времени им придётся провести в этом странном мире, но все понимали — чтобы стать сильнее, нужно сначала найти и победить «босса».
Андо проснулся от странного ощущения. Что-то словно шептало ему, пыталось что-то сказать. Он открыл глаза и увидел, что все ещё спят, кроме Кира, который должен был дежурить, но сидел, привалившись к стене, с закрытыми глазами. Похоже, сказалась усталость после долгого перехода и боя.
Красавчик Кир, — подумал Андо. — Так нас всех во сне и прикончат.
Он уже собирался разбудить товарища, когда заметил слабый мерцающий свет, просачивающийся сквозь стену их укрытия. Осколок в его ладони пульсировал в такт с этим мерцанием, словно вёл беззвучный разговор.