— Он мёртв, — констатировал Марк после проверки пульса.
— Я… я убил его, — Андо смотрел на свои руки с ужасом. — Я не хотел… Осколок просто… он словно сам…
— Успокойся, ты защищался, — твёрдо сказала Хоп, обнимая его за плечи. — Он пытался убить тебя во сне, как трус.
Кир подошёл к указанному сундуку и, выломав замок, открыл его. То, что они там увидели, заставило всех замереть в шоке. Внутри находились десятки личных вещей — дневники, оружие, амулеты и другие предметы, многие из которых были покрыты засохшей кровью. А под ними виднелись человеческие кости, аккуратно сложенные, словно реликвии или трофеи.
— Господи, — выдохнула Ника. — Сколько же искателей он убил?
Марк нашёл среди вещей толстый дневник в кожаном переплёте. Бегло просмотрев его, он мрачно сообщил:
— Минимум тридцать человек. Здесь всё записано — имена, даты, вещи, которые он забрал. Декстер недоделанный.
В дневнике группа обнаружила, что Вистан действительно прожил в артефакте около сорока лет. Изначально он пришёл с группой других искателей, но не смог победить Хранительницу Корней. Его товарищи погибли, а он решил остаться, постепенно сходя с ума от изоляции и убеждая себя, что должен «защищать» артефакт от других искателей, чтобы тот не исчез.
— Что теперь? — спросил Андо, всё ещё бледный и потрясённый произошедшим.
— Первым делом — похоронить его, — сказал Марк. — Каким бы он ни был, он был искателем. Потом поищем среди его вещей что-нибудь полезное. А утром двинемся искать Сердце Леса.
Они похоронили Вистана за хижиной, выкопав неглубокую могилу среди корней. Ника произнесла короткую молитву, прося покоя для его души, хотя никто не был уверен, что он его заслуживал.
Вернувшись в хижину, они начали разбирать вещи из сундука. Среди них нашлось много полезного — карты разных частей артефакта, записи о местных существах и растениях, амулеты и другие магические предметы. Но самой ценной находкой стал странный компас с тремя стрелками.
— О, редкая вещь, — объяснила Ника, разглядывая устройство. — Три стрелки указывают на три важнейшие точки в артефакте — вход, выход и центр силы, где обычно находится босс.
— Отлично, теперь мы знаем, куда идти? — оживился Андо.
— Похоже на то, — кивнула Ника. — Только… — она запнулась, глядя на Андо с беспокойством. — Ты точно в порядке? После того, что случилось?
Андо посмотрел на осколок в своей ладони. Тот всё ещё светился, но уже не так ярко, как во время атаки.
— Я не знаю, — честно признался он. — Я впервые… ну… убил кого-то. И даже не специально. Осколок как будто сам среагировал. Я не мог его контролировать.
— Это беспокоит, — нахмурился Марк. — Нам нужно понять, как работает эта штука, прежде чем она причинит вред кому-то из нас.
— Он не причинит! — воскликнул Андо. — Я… я научусь его контролировать. Обещаю.
Они решили отдохнуть несколько часов перед тем, как отправиться к Сердцу Леса, но никто не мог по-настоящему заснуть после произошедшего. Андо лежал с открытыми глазами, глядя в потолок хижины и пытаясь осмыслить тот факт, что он только что лишил жизни человека. Пусть убийцу, пусть в самозащите, но всё равно — это был первый раз, когда он видел, как жизнь покидает чьи-то глаза по его вине.
Что, если я не смогу контролировать осколок? — думал он. — Что, если он снова среагирует сам, но рядом будет кто-то из друзей?
Эти мысли преследовали его до самого утра.
Следуя за компасом с тремя стрелками, они продвигались через лабиринт корней к центру артефакта. Мир вокруг становился всё более странным — корни пульсировали, словно живые вены, а светящиеся грибы поворачивались вслед за проходящими искателями.
— Жуткая все-таки тут атмосфера, — поёжилась Хоп, оглядываясь. — Как будто сам лес наблюдает за нами.
— Возможно, так и есть, — пожала плечами Ника. — В зелёных артефактах всё пространство обычно является частью единого организма.
Они сталкивались с разными существами — огромными жуками с деревянными панцирями, летающими семенами с острыми, как бритва, краями, странными лианами, которые, казалось, имели собственный разум.
— Ещё немного, и я возненавижу чёртову природу навсегда, — проворчал Андо, отдирая от своей куртки цепкие усики какого-то растения.
— Да ладно тебе, — усмехнулась Хоп. — Подумаешь, немного колючек. Посмотри, как тут красиво.
Она была права — несмотря на опасности, мир корней обладал своей странной, завораживающей красотой. Световые колонны, пробивающиеся сквозь щели в «потолке», создавали удивительные эффекты, а некоторые растения цвели прямо на глазах, распуская бутоны с переливающимися лепестками.
После нескольких часов ходьбы они вышли на странное место — идеально круглую поляну, где корни расходились концентрическими кругами от центральной точки. В центре рос необычный цветок — огромный, с прозрачными лепестками, внутри которых пульсировал свет.
— Что это? — прошептала Хоп, зачарованно глядя на цветок.
— Тихо! — внезапно сказал Кир. — Смотрите, свет…
Свет внутри цветка становился всё ярче и ярче, пока не стал почти ослепительным. Андо пробило неумолимое желание прикоснуться к цветку. Ребята попытались его остановить, но он так внезапно это сделал, что никто даже не успел понять этого. В момент касания свет из цветка вырвался наружу и сформировал светящуюся тропу, ведущую куда-то в глубину лабиринта корней.
— Вау, — выдохнула Хоп и влепила затрещину Андо. — Ты что дурак? Это конечно классно, но не делай так больше!
— Прости, опять, мне просто очень сильно захотелось его коснуться, — сказал Андо почёсывая затылок и чувствуя странное волнение. — Пойдёмте, пока тропа не исчезла.
Следуя за светящейся дорожкой, они прошли через ещё более странные участки артефакта. Время здесь текло иначе — иногда медленнее, иногда быстрее. Воздух становился плотнее, насыщенным ароматами и спорами.
Наконец, тропа привела их к огромной пещере, стены которой полностью состояли из переплетенных корней. В центре пещеры находился гигантский узел корней, формирующий нечто похожее на трон или алтарь. Он пульсировал мягким светом, который, казалось, задавал ритм всему артефакту.
— Это видимо Сердце Леса, — прошептала Ника. — Но где Хранительница?
В этот момент корни вокруг начали двигаться. Сначала медленно, потом всё быстрее. Они сплетались в странную форму, напоминающую женский силуэт. Постепенно формировалась фигура, по размерам в три раза превышающая человеческий рост — женщина, полностью состоящая из корней, листьев и цветов. Её глаза — два ярких зелёных огня, а волосы — каскад лиан с цветущими бутонами.
Хранительница смотрела на них, не двигаясь, не говоря ни слова. Но все чувствовали её присутствие — древнее, могущественное, почти божественное.
— И что теперь? — шепнула Хоп, крепче сжимая свой кинжал.
— Нужно отступить, — ответил Марк, доставая своё оружие. — Придумаем план, отдохнём и вернемся.
Андо пристально смотрел на Хранительницу, ощущая странную связь между своим осколком и этим существом. Осколок в его ладони пульсировал в том же ритме, что и свет, исходящий от трона.
— Я не уверен, что нам нужно сражаться, — сказал он. — Старик говорил, что не все испытания требуют силы. Возможно, тут нужен другой подход.
— Вот и подумаем об этом, — сказал Кир. — Отходим.
Группа нашла небольшую нишу в стене пещеры, достаточно далеко от Хранительницы, но всё ещё с возможностью наблюдать за ней. Они разбили лагерь, готовясь к тому, что ждало их на следующий день.
Ночью Андо долго не мог заснуть, наблюдая за неподвижной Хранительницей. Осколок в его руке пульсировал в такт с сердцебиением артефакта, и он чувствовал, что решение может быть совсем не в битве.
Странно, — думал он, — мне здесь так хорошо. Словно эти корни, эта жизнь под землёй — часть меня. Или я — часть этого. Эта Хранительница… она не кажется враждебной. Как будто ждёт, когда мы поймём что-то важное. То, что не понял Вистан за свои сорок лет. То, что не поняли все те искатели, чьи вещи мы нашли.