— Вот оно, — сказал Марк. — Вход в артефакт.
Осколок в руке Андо откликнулся на эти слова ярким голубым свечением. Острая боль пронзила ладонь, но почти сразу отступила, сменившись странным покалыванием, словно рука зачесалась изнутри.
— Блин, — он потряс рукой, пытаясь избавиться от неприятного ощущения. — Похоже, моему другу нравится это место.
— Судя по всему, это синий артефакт, — сказала Ника, поправляя очки. — Связанный с воздухом и, возможно, гравитацией. Они редкие и… довольно опасные.
Андо вспомнил слова Хранительницы Корней: «Ищи Хранителя Ветров». Мог ли он быть внутри этого артефакта?
— Что ж, — Андо сделал глубокий вдох. — Думаю, нам нужно войти и разобраться.
Марк кивнул, но его лицо было напряжённым.
— Будьте готовы ко всему. И держитесь вместе, что бы ни случилось.
Они подошли к расщелине. Свист, доносившийся изнутри, становился громче, словно артефакт звал их к себе. Андо первым шагнул вперёд, протягивая руку с осколком к мерцающему воздуху.
В тот момент, когда его пальцы коснулись невидимой границы, осколок вспыхнул ослепительным светом. Вокруг его руки образовался миниатюрный вихрь, закручивая пыль и сухие листья. Андо почувствовал странную лёгкость в теле, словно невидимые нити оплетали его конечности, мягко потягивая вверх.
— Зашибись, — вырвалось у него.
— Эй, только не сдуй нас с горы своими новыми фокусами, чудо-мальчик! — воскликнул Кир, отступая на шаг.
Но Андо уже не слушал. Что-то происходило с его способностью, полученной от Хранительницы Корней. Она словно… трансформировалась. Расширялась. Если раньше он чувствовал связь с растениями, то теперь ощущал нечто большее — сам воздух вокруг казался живым, отзывчивым, готовым подчиниться.
Расщелина в скале начала расширяться, открывая проход в ослепительно яркое пространство. Лицо обдало тёплым потоком воздуха, пахнущим озоном и какими-то неизвестными травами.
— Ну что, — Андо оглянулся на остальных, — кто готов к прогулке?
Они шагнули в ослепляющий свет, и мир вокруг изменился. Первое, что поразило Андо — бескрайнее небо, окрашенное в оттенки синего и фиолетового, с лёгкими перистыми облаками, застывшими в причудливых формах. Но ещё удивительнее были парящие в воздухе каменные платформы — десятки, если не сотни разных размеров и форм, висящие на разной высоте, словно облака, застывшие в камне.
Между платформами зияли провалы, заполненные туманной дымкой, в которой мерцали крошечные частицы, похожие на стеклянную пыль.
— Ничего себе, — выдохнула Хоп, сделав шаг вперёд. — Это место… нереальное.
Андо ощутил странное чувство — необычную лёгкость в теле, словно гравитация здесь действовала иначе. Каждый шаг давался легче, дыхание стало глубже, воздух казался насыщеннее, словно каждый вдох наполнял лёгкие чистой энергией.
— Это синий артефакт, — подтвердила Ника, осматриваясь. — Судя по всему, полностью воздушный. Здесь должны быть особые законы гравитации и воздушных потоков.
— Смотрите! — Кир указал в небо.
Стая птиц, которую они видели снаружи, тоже проникла в артефакт. Горные коршуны кружили между платформами, наслаждаясь воздушными потоками, выполняя невероятные пируэты.
— Красиво, — заметил Андо. — Как будто они здесь танцуют.
В этот момент из туманной дымки между нижними платформами вылетели размытые силуэты, двигавшиеся с невероятной скоростью. Один из них устремился прямо к стае птиц.
Всё произошло мгновенно — одна из птиц издала пронзительный крик, который внезапно оборвался. В воздухе мелькнули перья и… что-то красное. Коршун был буквально разрезан на части прямо в полёте.
Остальные птицы в панике разлетелись, но силуэты продолжали своё молниеносное движение. Ещё двое коршунов были застигнуты врасплох — их постигла та же участь.
Группа в ужасе наблюдала, как кровавые перья медленно опускаются на их платформу. Кир подобрал одно и внимательно осмотрел.
— Срез идеально ровный, — сказал он, проводя пальцем по краю пера. — Что бы это ни было, оно острее любой бритвы.
— Теперь понятно, почему птицы облетают этот артефакт стороной, — мрачно заметил Марк. — Будьте начеку. Не высовывайтесь за край платформы.
Как только он произнёс эти слова, каменная платформа, на которой они стояли, вздрогнула и медленно начала отдаляться от входа. За их спинами проход в реальный мир затянулся, словно занавес.
— Блин! — вырвалось у Хоп. — Мы в ловушке?
Андо почувствовал, как пол под ногами вибрирует. Внутренности словно сжались от резкого ускорения, когда платформа начала движение.
— Началось, — Марк огляделся. — Артефакт испытывает нас.
Платформа продолжала отдаляться от других, и между ними образовывалось всё большее расстояние. Вскоре они зависли в центре огромного воздушного пространства, окружённые другими парящими платформами, но расстояние до ближайшей было не меньше десяти метров.
— И что теперь? — спросил Кир. — Мы должны… прыгать между ними?
— Похоже на то, — кивнул Марк. — Вопрос в том, как это сделать не став кормом для… чего бы то ни было в тумане.
Андо посмотрел на свою руку с осколком. Тот пульсировал ярким голубым светом, отзываясь на каждое движение воздуха. Следуя внутреннему импульсу, Андо поднял руку и направил её в сторону ближайшей платформы.
Он сосредоточился, представляя, как воздух между платформами сгущается, становится плотнее, образуя своего рода мост. К его удивлению, именно это и произошло — полупрозрачная светящаяся линия протянулась от их платформы к соседней.
— Ого! — воскликнула Хоп. — Ты создал… мост из воздуха?
— Похоже на то, — Андо сам был удивлён не меньше. — Думаю, осколок реагирует на сущность артефакта. Как с растениями в Зелёных Корнях.
— Этот мост выглядит не особо надёжным, — заметил Кир, скептически разглядывая полупрозрачную дорожку.
— Выбора у нас немного, — ответил Марк, подходя к краю. — К тому же, похоже, у нас мало времени.
Он указал на воздушный мост, который уже начинал мерцать, становясь менее плотным.
— Кто первый? — спросила Ника.
— Я пойду, — она решительно шагнула на мост и, к удивлению всех, не провалилась. Воздушная дорожка выдержала её вес. — Работает! Давайте за мной!
Кир последовал за ней, осторожно ступая по мерцающему воздуху. В этот момент Андо заметил движение в туманной дымке под ними.
— Там что-то есть! — крикнул он. — Будьте осторожны!
Марк оглянулся.
— У нас мало времени. Мост нестабилен, нужно прыгать. Быстрее!
Хоп уже сделала шаг на мост, когда из тумана вылетели странные создания. Их тела напоминали рваные воздушные паруса с торчащими изнутри лезвиями. Они двигались с невероятной скоростью, рассекая воздух с пронзительным свистом.
— Разломники! — крикнул Марк, выхватывая меч. — Берегитесь!
Одно из существ устремилось прямо к Хоп, которая была на середине моста. Она выхватила свой кинжал, пытаясь отбиться, но удар Разломника был слишком силён. Хоп сбило с моста, и она с криком полетела вниз, в туманную бездну.
— Хоп! — не раздумывая, Андо прыгнул следом.
Падение было странным — время словно замедлилось, звуки стали приглушёнными, тело наполнилось невесомостью. Андо видел Хоп впереди, её фигура стремительно удалялась, растворяясь в тумане.
Опять! Опять кто-то падает из-за меня! Сначала Нейл, теперь Хоп…
Внутри Андо что-то словно щёлкнуло. Он вытянул руку с осколком вперёд, и тот засветился так ярко, что осветил весь туман вокруг. Андо почувствовал, как воздух вокруг уплотняется, создавая невидимые потоки. Он направил их вперёд, к падающей Хоп, чувствуя, как сама бездна откликается на его зов.
Воздушный поток подхватил его, ускоряя падение. Он нагнал Хоп, схватив её за руку. Их окружило голубое свечение, исходящее от осколка. Падение замедлилось, затем они почувствовали резкий толчок вверх, словно кто-то подхватил их снизу.