Вместо знакомого леса он оказался на загадочной поляне, залитой мягким голубоватым светом. Небо над головой имело неестественный фиолетовый оттенок, а трава под ногами переливалась серебристыми искрами. Вокруг поляны росли высокие деревья с черными стволами и бирюзовой листвой.
Сердце колотилось так, будто готово было выпрыгнуть. Вены на висках яростно пульсировали. Андо сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться.
— Так, так, так, так, — бормотал он без остановки, хлопая себя ладонями по вискам, — это точно сон, другого объяснения просто не может быть, да, я сейчас проснусь и буду лежать в своей кроватке, тепло, хорошо.
Андо остановился и со всей силой ущипнул себя за ногу.
— А-а-а! Ай! Как больно, чёрт! — закричал он от неожиданности, быстро махая руками и топая теперь уже больной ногой.
Успокоившись, Андо огляделся по сторонам, пытаясь найти хоть какой-то ориентир. Поляна казалась абсолютно пустой — ни камней, ни пней, ничего, кроме странной переливающейся травы.
Ладно, надо выбираться отсюда, — мелькнуло в голове.
Андо решительно направился к краю поляны, где деревья казались не такими густыми. Петляя между высокими черными стволами, он продвигался всё дальше, пока не забрел в тупик. Резкий пологий склон отрезал путь.
Только не говорите, что нужно возвращаться, — Андо раздражённо выдохнул, опустил голову и упёр руки в бока.
Внезапно слева раздалось низкое рычание. Андо резко обернулся.
— Серьёзно? Опять собака? — вырвалось у него. — Везёт же мне.
Но осознание происходящего начало догонять его. Это была уже не обычная дворняга, а нечто странное — крупнее волка, с металлическим отблеском на шкуре и горящими зеленоватыми глазами.
Он инстинктивно отступил, готовясь снова броситься наутёк, когда заметил движение справа. Потом сзади.
Четыре таких же существа медленно выходили из-за деревьев, окружая его плотным кольцом. Их оскаленные пасти демонстрировали ряды острых, явно не собачьих зубов.
Андо лихорадочно оглядывался по сторонам, ища путь к бегству. Твари перекрыли все возможные направления.
Чёрт, чёрт, чёрт…
Внезапно тишину разорвал яростный крик. Сверху, словно упав с неба, на поляну приземлилась, присев на одно колено, фигура в тёмной одежде. Не успел Андо опомниться, как она сделала резкий разворот и ногой ударила ближайшую псину прямо в бок.
Удар был настолько мощным, что тварь с протяжным визгом отлетела на несколько метров и врезалась в дерево. Послышался хруст, и существо безжизненно распласталось у ствола.
Остальные нервно заскулили и, поджав хвосты, бросились врассыпную, скрываясь среди тёмных деревьев.
— Ты что, кретин? Смерти захотел? — раздался звонкий голос, с ноткой упрёка. — В первый раз что ли?
Андо наконец смог рассмотреть своего спасителя. Точнее, спасительницу. Перед ним стояла девчонка примерно его возраста, с каштановыми волосами чуть ниже лопаток и невероятно яркими голубыми глазами. Одета она была в чёрные облегающие штаны и куртку из какого-то плотного материала.
Что первый раз? — пронеслось в голове Андо, но из его рта вылетело только:
— Э, да я, ну…
— Ага, я так и подумала, — фыркнула девчонка, закатывая глаза. — Ладно. Пока, — она развернулась и направилась к деревьям.
— Подожди! — крикнул Андо, внезапно испугавшись остаться одному в этом неизвестном месте. — Как тебя зовут?
Она остановилась, медленно обернулась и посмотрела ему прямо в глаза. На её губах мелькнула лёгкая улыбка.
— Я Хоп, — сказала она.
— А я Андо. Послушай, я… Я, кажется, заблудился. Не знаю, как тут оказался.
Хоп смерила его оценивающим взглядом с головы до ног.
— Ты что, правда ничего не понимаешь?
Андо беспомощно покачал головой.
— Я просто шёл по лесу, потом увидел яркое свечение, дотронулся до какого-то кристалла в дупле, и… вот я здесь, с этими собаками, чтоб их.
Глаза Хоп широко распахнулись.
— А, так ты новичок, ну тогда это всё объясняет, — сказала она, складывая руки в замок, чуть ниже груди. — Я уже и забыла, что бывают люди, которые ещё не были в артефакте.
— Арте-кто? Что за артефакт ещё?
Хоп нахмурилась, внимательно изучая выражение лица Андо.
— Ты точно не прикидываешься? Правда ничего не знаешь?
— Да клянусь, блин! — воскликнул Андо. — Я понятия не имею, что вообще тут происходит и куда я попал!
Хоп глубоко вздохнула и провела рукой по своим волосам. Она немного помолчала, явно принимая какое-то решение. Затем мотнула головой в сторону зарослей.
— Идём со мной, если не хочешь стать ужином. И держись рядом — эти твари могут вернуться с подкреплением, и тогда мы уже так легко не отделаемся.
— А кто это вообще были такие? — спросил Андо, поспешно догоняя её. — Какие-то мутировавшие собаки?
— Почти, это были шакало-волко-монстридные псы, — бросила Хоп через плечо с небольшой улыбкой. — В этом артефакте их полно.
— Шакало чего? — Андо удивлённо покосился на девчонку.
Хоп резко остановилась и повернулась к нему.
— Да шучу я, просто собаки какие-то, — хихикнула Хоп и пошла дальше. — Слушай, у нас сейчас нет времени на болтовню. Давай я отведу тебя в безопасное место, и там всё объясню. Просто заткнись и следуй за мной, хорошо?
Андо хотел было возмутиться её тоном, но в этот момент откуда-то издалека донёсся протяжный вой, от которого по спине пробежали мурашки.
— Да, хорошо, — быстро согласился он, догоняя.
Хоп кивнула и устремилась вперёд, бесшумно ступая по необычной траве. Андо следовал за ней, изо всех сил стараясь не отставать и не шуметь. В голове крутилось множество вопросов: что всё-таки происходит? Кто такая эта Хоп? Куда она меня ведёт?
Глава 5
Безопасное место
Хоп шла впереди, время от времени останавливаясь и прислушиваясь. Андо старался не отставать, огибая странные растения и камни, которые в этом фиолетовом свете казались живыми. Каждый его шаг сопровождался хрустом серебристой травы.
— Ты можешь идти тише? — прошипела Хоп, обернувшись. — Сюда весь артефакт сбежится.
— Извини, — пробормотал Андо, пытаясь ступать мягче. — А куда мы вообще идём?
— К убежищу, — коротко ответила она и жестом приказала остановиться.
Вдалеке послышался вой, похожий на тот, что издавали металлические псы. Хоп схватила Андо за руку и потянула за массивное дерево с бирюзовой корой.
— Сиди и не двигайся, — шепнула она, прижимаясь к земле.
Они замерли. Вой приблизился, а затем стал удаляться. Когда он совсем стих, Хоп облегчённо выдохнула.
— Нам туда, — она указала на небольшой холм, поросший странными кустарниками с листьями, напоминающими тонкое стекло. — За ним должно быть убежище.
— Убежище? — Андо уставился на неё. — Что еще за убежища?
— Места такие, — фыркнула Хоп. — Они просто… есть. Возникают вместе с артефактом. По всему этому миру разбросаны такие безопасные зоны, куда твари не суются.
— И ты знаешь, где они находятся?
— Примерно, — кивнула Хоп. — Мне говорили, что убежища обычно расположены недалеко от входов или ключевых точек. Я успела нанести на карту парочку, прежде чем встретила тебя.
Они двинулись дальше, петляя между деревьями и огибая открытые пространства. Наконец, забравшись на пологий холм, Андо увидел внизу странное сооружение.
Это была хижина, но такая, какую он никогда раньше не видел. Она казалась сделанной из полупрозрачного материала, похожего на стекло или кристалл, с неясными, постоянно меняющимися очертаниями. Свет, исходивший изнутри, переливался и пульсировал, как северное сияние.
— Это что за… здание? — спросил он, пока они спускались к хижине.
— В каждом артефакте убежища выглядят по-разному, — ответила Хоп. — Зависит от типа. Тут белые или полупрозрачные, будто сделаны из чистой энергии.