— Штормовой Король, — прошептала Ника. — Хозяин артефакта…
Существо посмотрело на них. У него не было глаз в привычном понимании, но Андо чувствовал, как невидимый взгляд проникает прямо в душу.
Король заговорил голосом, похожим на раскаты грома:
— Носитель непогоды. Недозрелый. Неготовый. Но опасный.
— Кто ты? — Андо сделал шаг вперёд. — Откуда знаешь про меня?
— Твой запах. Осколок. Зелёный след. Ты несёшь печать древних.
Король пристально смотрел на осколок в руке Андо.
— Были другие. С такими же. Один сопротивлялся до конца. Со шрамом на лице.
Андо вздрогнул, узнавая описание Вершителя из своих видений.
— Ты должен быть уничтожен, — продолжал Король. — Пока не созрел.
Не дожидаясь ответа, он атаковал. Вихрь острых воздушных лезвий устремился к Андо. Марк крикнул: «В укрытие!» и бросился защищать раненую Нику. Хоп спряталась за выступом платформы, но продолжала наблюдать за происходящим.
Андо инстинктивно создал воздушный щит, отражая первую атаку. Лезвия разбились о невидимую преграду, рассыпаясь ледяными кристаллами.
— Интересно, — Король склонил голову. — Ты учишься быстрее других.
Следующая атака была совершенно иной. Король создал сферу абсолютного вакуума вокруг Андо. Мгновенная глухота обрушилась на него — все звуки исчезли. Воздух вырвался из лёгких, кровь давила на сосуды, из носа потекла тонкая струйка красного.
Внутри сферы царила полная тишина. Андо попытался крикнуть, но не услышал даже собственного голоса. Он начал задыхаться, перед глазами поплыли тёмные пятна.
В отчаянии он сконцентрировался на осколке, вложив в него всю силу воли. Тот засветился ярче, и вакуум разорвался, позволив Андо сделать судорожный вдох. Но он был ослаблен и дезориентирован.
Король не давал ему опомниться. Следующей атакой была «Стеклянная буря» — он призвал кристаллы из туманной бездны, которые обрели форму острых осколков, вращающихся вокруг его фигуры. Залп за залпом, он обстреливал Андо, заставляя его постоянно уклоняться.
Каждый кристалл при ударе о поверхность взрывался дождём мелких фрагментов. Один из них задел щёку Андо, оставив тонкий порез, из которого сразу выступила кровь.
Бой становился всё более интенсивным. Король создал несколько копий себя из уплотнённого воздуха, которые атаковали с разных сторон. Андо приходилось постоянно маневрировать, используя свою новую способность контроля над воздухом, чтобы создавать щиты и отбивать атаки.
Платформа начала разрушаться под давлением их сил. С каждым ударом Андо чувствовал, как внутренности сжимаются, лёгкие горят от перенапряжения. Высота вызывала головокружение, а разреженный воздух на верхних уровнях артефакта затруднял дыхание.
Король взмыл вверх, маневрируя между потоками ветра, пытаясь занять более выгодную позицию. Андо, следуя внутреннему импульсу, создал воздушные потоки под ногами и оттолкнулся от платформы, взмывая следом.
— Андо! — крикнул Марк. — Осторожно! Ты не умеешь летать!
— Сейчас самое время научиться! — отозвался Андо, удивляясь собственной смелости.
Началась воздушная погоня. Андо и Король перемещались между платформами, используя воздушные потоки. Король явно был опытнее, он легко скользил по ветру, создавая смертоносные ловушки на пути Андо.
Но Андо учился на ходу. Падая и снова поднимаясь, используя воздушные подушки, он постепенно осваивал свою новую способность. С каждым подъёмом воздух становился разреженнее. Дышать было всё труднее, губы синели, а пальцы немели от холода верхних слоев артефакта.
Хоп и остальные пытались следовать за ними, прыгая по оставшимся платформам. Кир выбрался на одну из них, оказавшись жив после падения.
— Больше никогда в жизни не пойду в парк аттракционов! — пообещал он, отряхиваясь.
Тем временем Король заманил Андо на самую высокую платформу артефакта. Здесь ветер был настолько силён, что прорывал туман, открывая вид на горы далеко внизу. Кожа Андо покрылась инеем, каждый вдох обжигал лёгкие ледяным холодом, глаза слезились от ветра.
— Здесь моё царство, — голос Короля гремел среди потоков ветра. — Здесь ты закончишь свой путь.
Он создал вокруг себя бурю, из которой вылетали сотни миниатюрных лезвий. Андо понял, что не может победить Короля его же оружием. В открытом противостоянии хозяин артефакта был намного сильнее.
Несколько лезвий достигли цели, оставив глубокие порезы на руках и плече. Андо начал терять силы. Кровь замерзала на ранах, сознание мутилось от нехватки кислорода, тело немело от холода.
В отчаянии он вспомнил о семени Жизни, подаренном Хранительницей Корней. Дрожащими пальцами Андо достал его из кармана и раздавил в ладони.
По его телу разлилось зелёное свечение. Раны затянулись, дыхание выровнялось, силы начали возвращаться. Но главное — пришло внезапное понимание.
— Ты контролируешь ветер, — сказал Андо, глядя прямо на Короля, — но не то, что растёт внутри него!
Он изменил тактику. Вместо прямого противостояния Андо начал использовать способность, полученную от Хранительницы Корней. Он создавал невидимые «воздушные корни», которые прорастали прямо в потоках Короля.
Король казался озадаченным.
— Что ты делаешь? Это невозможно!
Но Андо продолжал. Он постепенно оплетал бурю Короля своими «корнями», замедляя её вращение, нарушая структуру стихии. Король в ярости усиливал атаку, но это только давало больше «материала» для корней Андо.
Платформа начала разрушаться под давлением противоборствующих сил. Огромные куски отламывались и падали в бездну. Король и Андо оказались на маленьком фрагменте, который вот-вот должен был рассыпаться.
Когда последние опоры не выдержали, они рухнули вместе с обломками платформы, продолжая сражаться в свободном падении. Ускорение свободного падения выдавливало воздух из груди Андо, но время словно замедлилось, позволяя ему сконцентрироваться.
Он заметил момент, когда Король попытался перестроить свою бурю, адаптируясь к падению. Это был его шанс.
Андо закрыл глаза. Всё вокруг исчезло — только он и ветер. Шум стих. Осколок пульсировал в груди, как второе сердце. Он знал, что этот момент — не про силу. Про выбор.
В его голове промелькнули образы: Нейл в Маяке, Хоп, падающая в бездну, родители, чьи лица он почти не помнил. Все, кого он хотел защитить. Все, кого он подвел. Не в этот раз.
Андо сложил руки особым образом, зажав осколок между ладонями.
Он сконцентрировал всю свою силу в одной точке — прямо под Королем, где воздушные потоки были наиболее плотными.
— Сердце Шторма! — выкрикнул Андо название своей финальной техники, которое словно само пришло в голову.
И буря ответила эхом.
— Это тебе за Нейла и всех остальных!
Он высвободил мощный направленный вихрь, бьющий снизу вверх. Воздушные «корни» соединились в единый ствол, который пронзил тело Короля насквозь.
Корона из застывших молний слетела с его головы и закружилась в воздушных потоках. Король издал пронзительный крик, его тело начало распадаться, превращаясь в обычный ветер.
— Ты… похож на него… первого… — были его последние слова, прежде чем фигура полностью рассеялась.
А затем наступила тишина. Абсолютная, всеобъемлющая тишина, словно весь артефакт задержал дыхание. В этой тишине Андо слышал только биение собственного сердца и лёгкий свист ветра в ушах. Время словно замерло. Воздух застыл, неподвижный и прозрачный, как кристалл.
Всё вокруг замерло: падающие обломки платформы, пыль, даже перышко-корона Короля — всё зависло в воздухе, словно кто-то нажал кнопку паузы на гигантском пульте управления.
Андо парил в этой странной невесомости, ощущая тишину всем телом. Он сделал глубокий вдох — и в этот момент всё резко вернулось в движение. Платформы артефакта остановились, зависнув неподвижно в воздухе. Ветер стих, туман рассеялся.