— Я почему-то помню это, — удивлённо произнёс Андо. — Хотя тогда был без сознания…
Он двинулся дальше по коридору, который изгибался, расходился, снова соединялся, образуя настоящий лабиринт. С каждым поворотом воспоминания становились всё более странными, всё более фрагментарными.
Наконец, Андо вышел к центральной комнате лабиринта — огромному круглому залу, стены которого были сделаны из кристаллов чистейшей воды. В центре, на постаменте, лежала книга. Не обычная книга — её обложка мерцала, как живая, а страницы, казалось, дышали.
«Фантомная Книга», — понял Андо, хотя никто не говорил ему этого названия.
Он осторожно подошёл к постаменту, протянул руку к книге, но не успел коснуться. Воздух в комнате сгустился, став почти осязаемым, и из него соткалось странное существо — прозрачное, как хрусталь, с постоянно меняющей форму оболочкой. Внутри него, на бесчисленных гранях, отражались чужие лица, чужие жизни, чужие мысли.
«Пожиратель Памяти, — пронеслось в голове Андо. — Хранитель Фантомной Книги.»
Существо не двигалось, лишь его внутренние грани переливались, отражая тысячи образов.
— Я… — начал Андо, не зная, как обратиться к существу.
«Незваный гость, — прозвучало в его голове. — Зачем пришёл?»
— Я ищу знания, — честно ответил Андо. — О себе. О моих родителях. О том, что такое этот осколок.
Существо колыхнулось, и внутри него промелькнули новые образы.
«Многие приходят за знаниями. Мало кто готов к правде.»
— Я готов, — твёрдо сказал Андо.
«Проверим.»
Пожиратель Памяти задрожал, и внезапно из его тела выделились пять светящихся сгустков. Они закружились вокруг Андо, постепенно принимая форму его друзей — Хоп, Марка, Ники, Кира… и пятая фигура, самая маленькая — его самого в детстве.
Но что-то было не так с этими фигурами. Их лица искажались, черты заострялись, в глазах мелькал недобрый огонь.
«Фантомные Двойники, — понял Андо. — Они покажут мне мои страхи.»
Двойник Хоп заговорил первым, её голос был похож на шелест страниц:
— Ты ведь знаешь, что я просто терплю тебя? Ты слабый, постоянно подвергаешь нас опасности. Из-за тебя погиб Нейл. Из-за тебя мы все можем умереть.
— Это неправда, — ответил Андо, хотя что-то внутри сжалось от боли. Ведь похожие мысли иногда приходили ему в голову.
Двойник Марка шагнул вперёд:
— Ты думаешь, что особенный? С твоим осколком? Жалкий подросток, случайно получивший силу. Ты ничего не стоишь без него. Ты просто ходячая бомба, которая рано или поздно взорвётся.
Двойник Ники покачала головой:
— Ты даже не понимаешь, во что ввязался. Ты играешь с силами, которые тебе не подвластны. В конце концов, ты станешь таким же, как Вершитель. Все с силой становятся одинаковыми.
Двойник Кира усмехнулся:
— А знаешь, что самое смешное? Ты ведь ищешь родителей, которые бросили тебя. Думаешь, им есть до тебя дело? Они сбежали, оставили тебя умирать. Какие родители так поступают?
Наконец, заговорил двойник маленького Андо, и его детский голос был самым болезненным:
— Ты не помнишь. Ты всё забыл. Но в глубине души ты знаешь правду. Ты боишься её. Потому что тогда придётся выбирать. А ты ненавидишь выбирать.
Андо почувствовал, как внутри растёт волна гнева и боли. Каждое слово фантомов било точно в цель, задевая самые сокровенные страхи.
— Заткнитесь! — крикнул он. — Вы не настоящие!
Он выбросил руку с осколком вперёд, активируя символы Хранительницы Корней и Хранителя Ветров. Но вместо ожидаемого вихря случилось странное — символы вспыхнули, но сила не ударила по фантомам. Вместо этого из руки Андо потянулись тонкие светящиеся нити, похожие на корни, но состоящие из чистого света.
Они проникли сквозь иллюзорные тела фантомов, и те задрожали, становясь прозрачнее. Андо почувствовал, как эти «корни» погружаются глубже — не в физические тела, а в саму суть иллюзий, отделяя правду от лжи, раскрывая истинный смысл страхов.
— Корни Воспоминаний, — выдохнул он, удивляясь этой новой способности.
Фантомные двойники стали таять, их голоса ослабли. Но вместо исчезновения их сущность словно влилась в Андо, наполняя его пониманием. Да, он боялся всего того, о чём они говорили. Боялся подвести друзей, боялся, что сила развратит его, боялся, что родители бросили его намеренно. Но страх — это не правда. Это просто страх.
Пожиратель Памяти вздрогнул, его форма затрепетала, словно от удивления.
«Необычно. Ты не отрицаешь страх. Принимаешь его.»
— Страх — это часть меня, — ответил Андо. — Но он не контролирует меня.
Существо задумчиво колыхнулось.
«Возможно, ты действительно готов. Подойди к книге.»
Андо приблизился к постаменту и осторожно коснулся обложки Фантомной Книги. В тот же миг его сознание заполнилось калейдоскопом образов — не текстов, а чистых эмоций, переживаний, знаний. Он видел тысячи мест, тысячи лиц, тысячи историй. Среди этого потока выделялись отдельные, более яркие фрагменты.
Женщина с золотым браслетом, на котором выгравирована спираль — его мать. Она склоняется над древним манускриптом, её пальцы дрожат от волнения.
Мужчина с усталыми глазами — его отец. Он спорит с кем-то, чьё лицо скрыто в тени. «Мы не можем использовать это! Цена слишком высока!» — кричит отец.
Огромная дверь с символом — треугольник с разорванной вершиной, внутри которого спираль. За ней — уходящая в бесконечность лестница.
Человек со шрамом на лице — Вершитель. Он сидит в тёмной комнате, рассматривая древнюю карту. На его руке — осколок, похожий на тот, что у Андо.
И последний, самый яркий образ: маленький Андо сидит на полу, играя с деревянными кубиками. Внезапно кубики поднимаются в воздух сами собой, повинуясь движению его рук. Мать замирает в дверях, её лицо искажается от ужаса: «Он проснулся. Слишком рано. Он как он!»
Образы исчезли так же внезапно, как появились. Андо почувствовал головокружение и отшатнулся от книги.
В этот момент один из кристаллов на стене треснул с громким звуком. Сквозь трещину просочилась тьма, которая сгустилась в центре зала. Пожиратель Памяти отпрянул, его форма задрожала, будто от страха.
Из тьмы соткалась фигура — сначала нечёткая, размытая. Андо с удивлением узнал в ней своего отца, таким, каким помнил из детства. Но через мгновение образ исказился, черты лица заострились, и перед ним предстал высокий мужчина со шрамом, пересекающим всё лицо от виска до подбородка.
— Вершитель, — выдохнул Андо.
Мужчина улыбнулся, и шрам на его лице изогнулся, придавая улыбке хищный вид.
— Наследник Первого, — голос Вершителя был глубоким, обволакивающим. — Ты растёшь быстрее, чем я ожидал.
Андо инстинктивно отступил, сжимая кулаки. Осколок в его ладони пульсировал, словно реагируя на присутствие Вершителя.
— Что тебе нужно? — спросил Андо, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо.
Вершитель неторопливо обошёл постамент, не сводя глаз с Фантомной Книги.
— То же, что и тебе, — ответил он. — Знание. Силу. Правду.
Он протянул руку, и Андо увидел на ней не один, а несколько символов искателей — пять ярких знаков, светящихся на коже. Один из них был похож на символ Хранительницы Корней, другой напоминал знак Хранителя Ветров.
— Ты убиваешь хранителей, — понял Андо. — Забираешь их силу.
— Не убиваю, — поправил Вершитель. — Освобождаю. Они были заперты в этих артефактах тысячи лет. Я даю им покой. — Он сделал паузу. — А в благодарность они делятся со мной своей силой.
— Зачем? — спросил Андо. — Зачем тебе всё это?
Вершитель посмотрел на него так, словно вопрос удивил его.
— Чтобы найти и открыть Бесконечную Башню, конечно. Чтобы исправить… ошибку.
— Какую ошибку?
— Ту, что совершили твои родители. — Вершитель сделал шаг к Андо. — Они думали, что спрятали тебя от меня. От судьбы. Но судьба всегда находит дорогу.