По мере приближения к Липеню партизаны становились все более осторожными. В небе уже начинало светлеть, а внизу, над самой землей, все еще стояла густая темнота ночи.
Время от времени Мартын и Жаркевич сверяли часы. Оставались считанные минуты до первого залпа партизанских пушек, который должен был явиться одновременно и сигналом для общего штурма Липеня.
Комбриг, как и было условлено, остался при особой группе, а начальник штаба занял место в первых колоннах наступающих как раз между отрядами Василя и Федора, по плану наносившими решающий удар по вражескому гарнизону.
Расставаясь, Мартын и Жаркевич крепко пожали друг другу руки и пожелали друг другу успеха.
Сергей Жаркевич подошел к Андрейке и, взглянув ему в глаза, приказал:
— А ты, парень, за батькой смотри, но сам не суй нос куда не следует.
Андрейка промолчал. Если первое он понял правильно, так слова насчет «носа» опять показались ему обидными.
— Будь спокоен, — вместо мальчика сказал комбриг вслед удаляющемуся Жаркевичу. И, обращаясь к Андрейке, добавил: — Держись, сынок, и глазам да ушам работы побольше давай. Остерегаться действительно нужно...
— Честное пионерское...— начал было Андрейка, но тут же осекся, умолк, увидав в отдалении чьи-то фигуры. Тронул комбрига за плечо.
Мартын внимательно вгляделся в ту сторону, куда показал Андрейка.
— Следи, а я сейчас,— сказал он и шмыгнул в сторону дороги, где его могли с минуты на минуту ожидать.
Андрейка напряг зрение. Двое неизвестных остановились возле кустов лозняка и, как видно, о чем-то заговорили. Андрейка пригнулся к самой земле и тихонько подался в их сторону.
Неизвестные примолкли, озираясь по сторонам, но, не заметив ничего опасного, продолжали негромкий разговор. Андрейка прислушался:
— Упек ты меня. Кручусь, верчусь как подсмоленный...
— Зато потом будешь жить припеваючи...
— Нет, иди ты один.
— Тише ты, чертова душа!
— Он хороший человек, рука не поднимается...
— А ты...
Дальше Андрейка ничего не мог разобрать, но увидел, как один из двоих чем-то замахнулся на второго, и тот сразу захрипел, рухнул на землю.
Теперь все стало ясно, и мальчик быстро пополз на прежнее место, где вскоре нашел дядьку Мартына с несколькими партизанами. Андрейка позвал их за собой.
— Скорее, скорее, — шептал он комбригу и деду Ахрему, едва поспевавшему за партизанами.
Шагах в пятнадцати они увидели сгорбленного человека, который копался в одежде другого, неподвижно лежащего под кустами.
— Хватай его! — вскрикнул Ахрем, и все партизаны бросились к незнакомцу.
Тот вскочил, как испуганный заяц, рванулся к своей винтовке, но поздно: крепкие руки придавили его к земле.
Воздух дрогнул от артиллерийского залпа. Наступление всех партизанских сил началось.
Разбираться с задержанным было сейчас некогда, и Мартын приказал партизанам:
— Отведите эту птицу на базу. Смотрите, чтоб не убежал! Кончим дело — разберемся.
А сам, схватив Андрейку за руку и даже не дав ему посмотреть на задержанного, в котором мальчик обязательно узнал бы Романа Томашука, быстрыми шагами направился к партизанам особой группы.
От первых метких ударов народных мстителей Якима Михалькова загорелись сначала два, а потом и еще несколько железнодорожных эшелонов. В огне были уже и казармы. На станции поднялась паника.
Фашисты устремились к центру города. Но расставленные заранее пулеметные и автоматные заслоны жарким огнем нещадно косили гитлеровцев, и пришлось уцелевшим поворачивать назад к станции.
Огонь перекинулся на эшелоны, груженные боеприпасами, и те начали взрываться, сея смерть и разрушения вокруг. Утро озарилось заревом пожаров и мощных вспышек огня при взрывах.
Несколько опомнившись, фашисты, прячась в укреплениях, строениях станции, начали отстреливаться.
Завязывался бой.
Посчитав свою часть задачи выполненной, Яким Михальков приказал по живой цепочке своим бойцам поворачивать к центру города, где уже слышались сильные взрывы и частая перестрелка с основными силами гарнизона.
Наступил решающий момент боя, так как солдаты городского гарнизона могли вот-вот броситься на соединение с воинскими силами, находящимися на станции. Тогда Михальков окажется в мешке. Дорога была каждая минута.
Чтобы не выпустить инициативы из своих рук, Яким Михальков оставил небольшой заслон возле железнодорожной станции, а сам с основными силами двинулся на соединение с отрядами Василя и Федора. Так и было обусловлено планом операции.