- Времени больше нет, - сказал Халла. - Мы не сможем долго отбивать атаки имперских войск. Нужно открыть контейнер сегодня.
- Мы все сделаем, - залепетал Поль. - Но как же все эти взрывы?
- Мы защитим вас, - уверенно ответил ящер. - Приступайте!
Находится в зоне боевых действий не слишком-то хотелось. Мы с Полем снова вернулись в лабораторию. Благо, землетрясения уже не было. Только звук разрывающегося купола время от времени пробирал до печенок. Мы принялись за работу. Контейнер по своей конструкции был очень похож на тот, что я вскрывал раньше, даже проще. Уже через час я написал программу для анализатора и запустил процесс. Оставалось только ждать. Тысячи лазерных лучиков прощупывали поверхность загадочной коробки. Я закрыл глаза и погрузился в собственные мысли. Звуки пушек уже не раздражали, да и купол все реже и реже стонал от боли.
- Знаешь, а они ведь все клоны, - сказал Поль. - Я про воинов императора. Обучаются с самого детства. Чертовски крутые солдаты.
- И что?
- А то, что нам нужно будет как-то пробираться по городу, осаждаемому Стальным приливом.
- Прорвемся, - уверенно сказал я. Так, что даже сам на секунду поверил в свои слова. - Может, они нас и не тронут.
- Они же фанатики. - Поль обхватил голову руками. - Уничтожают все на своем пути.
- Прорвемся, - повторил я. Только на этот раз звучало это не так уж убедительно.
Глава 9 - Стальной прилив
К ночи бои затихли. Тихое жужжание аппаратуры убаюкивало. Не в силах бороться со сном, я прилег на кровать в углу комнаты. Снов в этот раз не было, только долгожданное забвение, теплое и уютное. Весь этот кошмар, что происходил со мной наяву, тяжелым грузом лежал на душе. Хотелось убежать подальше, забыться. Я отдал бы много сейчас за то, чтобы вернуть себе свою пустую, но беззаботную жизнь. Но реальность была непреклонна. Я находился в городе, зараженным смертельной болезнью. Почти на поле боя. Еще и в плену ящеров. Мир полон войн и бед, но для обывателя это все происходит на расстоянии: по телевизору, в кино или книге. Новости всегда пестрят громкими заголовками, но все это "где-то там", "не со мной". Мало кто осознает, что однажды беда может случиться прямо здесь и сейчас. В реальности все происходит быстро и жестко, без права на ошибку.
Когда я проснулся, контейнер был уже открыт. Поль задумчиво рассматривал колбу, в которой плавали небольшие ракообразные. Это и были Халла, маленькие паразиты, созданные для управления другими видами. Вероятно, изначально их разрабатывали как оружие против людей. Однако, мозг человека оказался для них слишком сложным. Мы рассмотрели колбы как следует и, не найдя ничего подозрительного, позвали ящера-командира.
Халла, к моему изумлению, исследовал содержимое контейнера всего несколько секунд. Затем он кивнул и отдал приказ здоровенному ящеру куда-то отнести находку.
- Отличная работа, - прошипел Халла. Он вынул из кармана коробочку с ампулами. - Здесь противоядие.
- Так мы... можем идти? - неуверенно спросил Поль.
- Да. Мы немедленно покидаем город. Вам лучше выдвигаться сейчас, пока солдаты еще на позициях.
Мы с Полем переглянулись и начали собирать вещи. Противоядие я положил к себе в рюкзак. Запасов воды и еды хватило бы на неделю. Нашлись также нож, котелок и небольшой топорик. На одной из стен висела карта города. Я отошел подальше, чтобы видеть ее целиком и отдал команду персональному компьютеру сделать снимок. Это очень облегчило в будущем ориентацию в незнакомой местности. Оружия нам не дали, но Поль умудрился достать где-то инженерный плазменный резак. Вряд ли это поможет против солдат Императора. Хотя, и нормальные клинки тоже были бы не слишком эффективны.
Наконец, мы выдвинулись, покинув форт, занятый ящерами. Рептилии не обращали на нас внимания, всецело занятые сборами. Город представлял собой печальное зрелище. Не догорели еще костры после последней битвы. Разрушенные дома дымились, в узких улочках обитала лишь смерть. Большинство жителей погибло от болезни. Выживших добили ящеры или десант Империи. Под обломками то и дело попадались человеческие тела. Они лежали на земле словно куклы. Словно никогда не были живыми людьми, которые ходили, разговаривали, любили, смеялись. Ужас, дремавший сотни лет на затонувшем корабле, вырывался на свободу и уничтожил все на своем пути. И никто не помог, умирающий город привлек лишь стервятников.
Мы двигались осторожно, старались не выходить надолго на открытую местность. Сильно помогал персональный компьютер. Он имел встроенный датчик движения, который охватывал зону диаметром почти в сто метров. Когда в ушах раздавался скрипучий свист, мы немедленно прятались в ближайшем здании. В большинстве случаев это была ложная тревога. Ветер или животные, которые еще не успели умереть от болезни. Однако, дважды такая осторожность спасала нам жизни. Имперские отряды патрулировали улицы. Похоже, они захватили уже почти весь город. Шагали всегда строем, нога в ногу. Не верилось, что под стальными пластинами брони скрывается живой человек. Они больше походили на роботов.
Для ночлега мы выбрали вполне пристойную трехкомнатную квартиру, где даже сохранилась почти вся мебель. Сон никак не шел. Я все размышлял о том, что произошло. События последних дней безумным вихрем крутились в голове. Я встал с кровати и осторожно вышел на улицу. Свежий ветерок приятно освежил тело, сбросив жар от мучивших переживаний. Я обратил внимание, что название улицы было очень знакомым. Квартал девять. И тут я словно услышал голос Сластены. Она была где-то здесь, среди этих домов. Может, даже ждала меня. Надежду сразу сменило отчаяние. Ни в одном из окон не горел свет, мало кто остался в живых. И все же, я отчетливо решил, что должен найти дом номер семнадцать. Он оказался неподалеку, причем, похоже, электроснабжение было в порядке. Я нажал на кнопку лифта, лампочка сверху приветливо замигала. Минуты ожидания были невыносимы. Забыв об осторожности, я начал прохаживаться туда-сюда вдоль дома. Наконец, металлическая дверь отворилась. Внутри, на огромном дисплее, появился список жильцов. Сластена, как оказалось, жила на самом нижнем, сороковом этаже. Я коснулся пальцем ее имени и лифт пришел в движение. Он двигался довольно быстро, даже уши немного заложило. Музыка внутри кабины лифта должна была скрасить ожидание, но она только увеличивала раздражение. Наконец, на дисплее появилась заветная цифра, двери открылись. Я рванул вперед, широким шагом преодолевая бесконечно длинный коридор. Четыреста тридцатая квартира, четыреста сороковая. Наконец, я нашел нужную дверь. Она была розовая, с причудливым узором. Звонок не работал, на стук никто не отозвался. Недолго думая, я одним ударом выломал дверь. Свет в квартире горел. Неподалеку скрипнула кровать. Я направился в небольшую комнату. Сластена была там. Она лежала на кровати, бледная, почти не шевелилась. Но она была жива!