По всему лесу среди пальм и других деревьев разбросаны каучуконосы — гевея и кастилья. Гевея — крупное дерево с пышной лиственной кроной. При надрезе коры дерева из него вытекает сок. Если подержать этот сок над дымом костра, то он свертывается в плотную эластичную массу коричневого цвета. Это и есть каучук, с которым впервые европейцы познакомились, увидев у индийских детей подпрыгивающие при ударе шары (мячи).
Здесь нет огромных стад млекопитающих, нет больших стай птиц, животные разобщены густыми деревьями, прячутся в их листве и выдают свое присутствие только редкими и резкими звуками.
А. Уоллес так описывает свои впечатления о животных тропического леса: «Редкие крики птиц носят меланхолический, таинственный характер и скорее усиливают чувство одиночества, чем вносят оживление. Внезапный крик среди молчания озадачивает вас: то кричит какое-нибудь беззащитное, питающееся плодами животное, схваченное тигровой кошкой или удавом. Утром и вечером ревуны поднимают ужасающий, душераздирающий рев, среди которого трудно сохранить полную умственную сосредоточенность».
Среди насекомых в этом лесу наиболее часто встречаются крупные, изящные по форме и богато окрашенные бабочки и большие муравьи. Если бабочки поражают наблюдателя красотой и разнообразием форм и окраски, то муравьи обычно допекают своей назойливостью. Они живут всюду — на деревьях, в почве; отличаясь большой прожорливостью, муравьи питаются и растениями и различными насекомыми.
В густой листве деревьев гнездится много птиц. Прежде всего бросаются в глаза многочисленностью и пестротой окраски попугаи. Большинство попугаев имеет зеленый цвет, но нередко он переходит в голубой или темно-синий, как у некоторых ара, или в желтый и темно-оранжевый, как у некоторых американских клинохвостых попугаев, или в яркий карминовый, как у некоторых лори. Выделяются также туканы — крупные птицы с огромными, красиво расцвеченными клювами и нежным оперением груди.
Многочисленны и разнообразны в лесу мелкие птицы — колибри. Колибри очень малы; самые крупные — не больше ласточки, самые мелкие — не крупнее шмеля. Они имеют коротенькие ножки и маленькие лапки, очень длинные острые крылья, длинный тонкий клюв и далеко высовывающийся трубкообразный язык. В окраске их основной зеленый тон сочетается с синими, пурпуровыми и различными красными тонами. Можно сказать, что в оперении колибри представлены цвета всех драгоценных камней и металлов. На голове, затылке, груди и на хвосте всегда имеются украшения из перьев — ярко окрашенные и контрастирующие с остальным оперением. Питаются они цветочным нектаром. Быстро носясь в воздухе, птичка только на мгновенье повисает перед цветком, пробует его и молниеносно бросается к другой ветви. Вес птички может быть меньше двух граммов, что составляет вес бронзовой монетки в 2 копейки, а крохотные яички, величиной с горошину, иногда весят всего 0,2 грамма. Интересно, что птенцы колибри вылупляются из яиц слепыми, и только потом прозревают.
В экваториальных Андах некоторые из видов колибри обитают даже близ снеговой линии.
Из пресмыкающихся во влажном экваториальном лесу Анд встречаются крупные ящерицы-игуаны, живущие на деревьях и питающиеся растениями. Эти зеленые ящерицы имеют гребень на спине и очень длинный хвост. Из млекопитающих животных особенно типичны цепкохвостые обезьяны — ревуны, паукообразные обезьяны, обезьяны-игрунки — маленькие, похожие на белок, животные с пучками шерсти на голове.
Влажный экваториальный лес поднимается по западным и восточным склонам до высоты 800—1000 м. Выше склоны одеты горным лесом. Воздух здесь постоянно влажен, дождь, туман, и сырость — обычные явления. В этом лесу, покрывающем горы до высоты 2500–2800 м, растут древовидный папоротник, бамбук, хинное дерево. Хинные деревья растут разреженно, не образуя густых зарослей. Деревья перевиты лианами, густо покрыты различными вьющимися растениями, среди которых особенно много бромелиевых.
Чем выше в горы, тем прохладнее климат. Заметно меняется и характер леса. Исчезают древовидные папоротники, ниже и мельче становится бамбук, длинные и толстые лианы, обвивающие деревья до вершин, заменяются более тонкими, забирающимися невысоко или даже стелющимися по земле, лиственный лес становится ниже и реже, в нем появляется густой подлесок из кустарников и трав и на высоте 3000–3800 м лес исчезает.
Выше границы леса в экваториальной части Анд лежит пояс парамо. Этот пояс занимает верхние участки склонов экваториальных Анд, поднимаясь до вечных снегов и льдов. Характерной чертой климата парамо является не-выраженность сезонов года. Средняя температура круглый год держится в пределах 8—10°. Но в течение дня можно испытать и солнечный зной, и озноб от холодного ветра; промокнуть под дождем и опять просушиться под ярким солнцем. Утро обычно сначала ясное и тихое, но затем приблизительно с 10 часов поднимается сильный ветер, а около полудня «парамо закрывается», как говорят местные жители, т. е. все заволакивается густым покровом тумана, который рассеивается только вечером или ночью. Часто бывают сильные дожди, идущие вместе со снегом или снежной крупой; иногда по нескольку часов продолжаются моросящие дожди, пронизывающие холодом и сыростью все окружающее.
В растительности этого пояса преобладают злаки, покров которых придает местности коричневато-желтый оттенок. На ровном фоне травянистой злаковой степи отдельными экземплярами или группами выделяются высокие сложноцветные растения — эспелетия. Они возвышаются до 3–5 м в виде колонн, густо одетых шерстистым войлоком и заканчивающихся вверху веерообразным пучком жестких, мясистых листьев.
К северу и югу от экваториального участка Анд характер растительности заметно меняется. Севернее 5° с. ш. по низменному побережью Тихого океана, по долинам рек Магдалены и Кауки и по нижним частям склонов гор вместо вечнозеленого экваториального леса появляется летнезеленый муссонный лес. В сухое время года большинство деревьев в этом лесу сбрасывает листву и только такие растения, как кактусы, агавы, колекция, остаются зелеными. В составе этого леса много ценных видов деревьев с очень прочной древесиной. Среди этих деревьев разбросаны группы пальм, выделяющиеся своей нежной перистой кроной. Деревья перевиты лианами, среди которых встречается ваниль.
Для леса, растущего по склонам Западной, Центральной и Восточной Кордильер, разделяемых долинами рек Магдалены и Кауки, характерно хинное дерево, но древовидные папоротники и пальмы встречаются там редко. Зато обычны заросли из мимоз, агав с мясистой листвой, покрытой иглами, колючих опунций и приземистых кактусов с острыми шипами и крупными розовыми цветами. Иногда на заболоченных участках склонов встречаются густые заросли громадного бамбука, в которых сырая почва сплошь покрыта плауном высотой в 30 см.
Этот горный лес, постепенно редея, с высотой переходит в кустарниковые заросли и в пояс парамо, разорванный здесь уже на отдельные участки.
Севернее 10° с. ш. Анды вступают в зону саванны — тропической лесостепи, где основной фон составляют высокие травы и кустарники. Благодаря ясно выраженному сухому зимнему периоду здесь возможно произрастание только разреженного растительного покрова из засухоустойчивых жестколистных кустарников, кактусов и небольшого количества низкорослых древесных пород. Заросли кустарников и колючих искривленных деревьев известны в Венесуэле под названием чапараль. Участки, поросшие мимозами и кактусами, называются эспинар. Саванна свойственна и окрестностям залива Гуаякиль.
Средняя часть Анд, расположенная в тропической зоне, характеризуется большим своеобразием растительного покрова, где можно встретить и пустыню (по западным склонам), и горную сухую степь, и полупустыню (на межгорных плоскогорьях), и тропический лес (по восточным склонам).