'Наверное, это место укрытия местных охотников на случай непогоды! Там, наверняка, есть очаг!' - обрадовалась продрогшая Агнесс.
Но она ошиблась, предполагая, что это обычная охотничья хижина. Судя по лавке с постелью, дубовому столу и стулу с высокой резной спинкой Тео проводил здесь немало времени. И пока молодой человек возился с огнём, девушка разглядывала диковинное жилище.
На полках вдоль стен хранились несколько толстых книг в кожаных затертых переплётах, множество пергаментных свитков, поблескивали медными начищенными деталями неизвестные ей механизмы и приспособления. Но не это поразило Агнесс (хотя хранить драгоценные книги в месте, куда может заглянуть любой любопытный охотник, было по меньшей степени безрассудно!). В хижине не было даже намёка на оружие! Это серьезно озадачило жительницу Крайца, выросшую среди изобилия луков, стрел, арбалетов, мечей и копий. Как можно выжить в лесу, наверняка переполненном хищными зверями без средств защиты?
Пока она недоуменно отмечала про себя этот странный факт, Тео разжёг хворост и подвесил к крюку котелок с водой.
- Садитесь, Агнесс, поближе, - мужчина любезно пододвинул к очагу низенькую скамеечку.
Приглашение не понадобилось повторять дважды: продрогшая девушка охотно им воспользовалась, протянув озябшие руки к огню. А когда Тео подал гостье кружку с горячим и ароматным напитком, Агнесс окончательно согрелась.
Наверное, сказалась практически бессонная ночь, а может и невероятное напряжение последнего часа, но сделав несколько глотков, она почувствовала как неотвратимо погружается в сон. Неизвестно, сколько времени пробыла девушка в гостях у младшего фон Аренберга, но только сон не захотел её окончательно отпускать, даже когда она услышала негромкие голоса братьев:
- Ты создал проблему там, где её никогда не было, Вальтер! Почему бы не оставить всё, как есть?
- Но неужели ты сам не понимаешь, что этому нужно положить конец?
- И что же ты предлагаешь - пройти через процедуру изгнания дьявола?
- Почему дьявола?
- А чем сможет церковь ещё помочь? Только натравить суд инквизиции!
В описываемую эпоху ещё не существовало судов инквизиции в том виде, в каком они возникнут в недалеком будущем на рубеже 12-13 столетий. Церковные власти пока весьма неохотно реагировали на сообщения о колдовстве, в основном яростно сражаясь с еретическими течениями. Суд над еретиками составлял часть функций епископской власти, но их преследование имело тогда временный и случайный характер. Хотя в разряд наказаний, применяемых церковью против еретиков, уже входили конфискация имущества и сожжение на костре. Конечно же, фон Аренберг об этом хорошо знал.
- Нет! - с возмущением отверг он это предположение. - Меньше всего на свете я хочу посвящать в наши тайны людей несведущих! Это может иметь непредсказуемые последствия для всего графства. Не хватало нам только нового Симона де Монфора!
- Тогда что же ты предлагаешь?
- Я искал выход из положения, где только мог! Разговаривал с византийскими книжниками, молился в славящихся святостью обителях, испрашивая у Всевышнего совета относительно нашей беды. И Господь услышал меня, направив к одному святой жизни пустыннику, живущему в удалении от людей в труднодоступных горах Палестины. Он милостиво согласился выслушать мою исповедь, потом долго молился и, наконец, поведал, что мы должны сделать!
- И что же?
- Мы должны умереть, не оставив после себя потомства. Кроме того, я должен буду участвовать со своим отрядом в ближайшем же Крестовом походе, после чего вступлю в один из рыцарских орденов на святой земле.
- А кто же будет управлять графством?
- Откажусь от титула в пользу дядюшки Конрада и его сыновей.
- Прекрасно, а как же я?
Голос фон Аренберга заметно изменился, утратив нотки уверенности:
- Святой подвижник считает, что ты должен постричься в монахи!
- И не подумаю! И тебе не дам так бездарно загубить свою жизнь. На Святой земле без Аренбергов хватает не знающих, куда себя пристроить людей! А у нас тьма проблем: разве ты не видишь, как курится гора?
- Неужели он вновь проснулся?
- Да! Его видели! Что же касается остального... то как бы ты не молился и не постился, нам не дано изменить своей природы! Даже если насильно кормить волка травой, он не перестанет быть хищником: рано или поздно сорвется и всё равно разорвёт жертву! Задумайся об этом: хватит ли у тебя выдержки быть верным обетам, которые невозможно исполнить?