В этот раз пауза затянулась уж очень надолго, я даже не выдержал и спросил шёпотом:
– Что он там говорит?
Василиса отмахнулась от меня, повисло молчание, а через пару минут произнесла:
– Да, я открою для вас тропинки нашего леса. Уже сделала. Да, вдвоём. На полянке возле избушки. Ждём.
Василиса взяла что‑то со стола, положила в карман сарафана и сказала мне:
– Сейчас прибудет карета от Абсолютников.
Когда мы вышли на крыльцо, на поляне перед избушкой уже находился материализовавшийся портал, он смотрелся как вычурная, разукрашенная ковкой готическая арка. Я спрыгнул с крыльца и подал руку Василисе, и пока она спускалась, в нетерпении спросил:
– Что он тебе ответил?
– Ходить по улице с драгоценностями небезопасно, поэтому предложил выставить портал прямо до избушки.
– Ты взяла с собой перстень Желаний к ним? Но это же очень опасно! Его могут просто отобрать у нас, они же на собственной территории сильны, как нигде, или я что‑то не понимаю?
– Первое слово в их девизе – «честь», и они скорее умрут, чем позволят себе подлый поступок против своих гостей, уж в этом ты можешь не сомневаться. А мы с тобой сейчас – очень почётные гости.
Василиса взяла меня под руку, и мы вместе вошли в арку. Наверное, этот магический проход как раз и относился к разряду того волшебства, которое мастера древности делали годами, а потом гордились и хвастались своей работой. Мне показалось, что мы всего‑навсего прошли по короткому тоннелю, который вывел нас в комнату размером примерно пять на десять метров – никаких ощущений перемещения.
– Это их или тамбур, или предбанник, или сени, кто как называет, – сказала Василиса почему‑то шёпотом. – Здесь всё очень сложно устроено, вроде бы и рядом, но на самом деле в сотнях километров от их дома. Такой предбанник создаётся индивидуально на каждого входящего, а при завершении прохода развеивается. Сделано так, чтобы иметь возможность задерживать здесь нежелательных гостей – ещё один уровень защиты, и только пройдя через вторую дверь, попадаешь в родовое поместье.
Напротив нас и правда находились большие дубовые двустворчатые двери, на первый взгляд – совершенно обычные, мы их открыли и вошли в просторный зал со стрельчатыми окнами и высокими потолками.
– Заметил перемещение? – спросила Василиса.
– Нет, а ты ничего не путаешь?
– Вот то‑то и оно – высшее мастерство, я про их тамбур много читала, но вживую вижу впервые!
Нас встречал Назар, весь при параде – в чёрном фраке, лакированных туфлях, цилиндре и с букетом белых роз. Сделав три шага навстречу, он поклонился Василисе:
– Я рад приветствовать наших добрых друзей, клан Заповедного леса, мудрую предводительницу Василису и её отважного мужа Александра.
Затем церемонно поцеловал протянутую Василисой руку и вручил букет цветов, моя милая склонила голову и разразилась в ответ ещё более мудрёной фразой:
– Великомудрый Назар Акимович, мы рады приветствовать в вашем лице великий клан Абсолютного знания, для нас большая радость и честь быть вашими гостями. Позвольте в знак нашей дружбы преподнести вам этот скромный подарок – кулон спокойствия, он когда‑то принадлежал вашему клану, и его законное место здесь.
Назар Акимович с поклоном принял из рук Василисы берестяную шкатулку и рассыпался в комплиментах:
– Ах, какое изящное берестяное творение, узнаю руку Веры Васильевны. Эта шкатулка займет достойное место в нашей сокровищнице артефактов!
Меня весь официальный балаган уже стал порядком утомлять, или Назар это понял, или необходимое этикетом количество поклонов на пороге мы уже выполнили, но в итоге нас пригласили расположиться на огромных кожаных креслах. Мне даже немного неловко стало за мои обрезанные до шортов джинсы и кроссовки (надевать полосатые порты и лапти я отказался категорически), но Василиса, напротив, ничуть не страдала от комплексов за свой внешний вид и держалась в сарафане и лапотках не хуже, чем королева в самом нарядном официальном платье.
Дальше Назар Акимович очень коротко, минут на двадцать, изложил все магические и юридические тонкости придуманного им плана совместного использования артефактов: и если нам что‑то не понравится, то мы можем изменить наши требования, а то и вовсе забрать артефакт обратно; и то, что этот договор в первую очередь наша юридическая защита, даже если сменится руководство клана, новый предводитель будет вынужден неукоснительно соблюдать пункты этого договора. И ещё очень много чего рассказал – мы можем и то, и сё, обладаем преимуществами и привилегиями: абонементы, личные ячейки, сейфы, информационные бюллетени и всякая прочая лабуда – у меня даже голова пошла кругом от такого юридического бреда.