— Хм, а что если… — задумчиво потёр подбородок Тэд.
И почти всю дорогу два мага обсуждали всевозможные решения проблемы с магическими автомобилями. Я иногда прислушивался, но больше глазел по сторонам: вскоре начали появляться небольшие строения — Шесс сказал, что тут обитают «полевики» — люди, работающие с окружающей средой.
И тут в небе появилась чёрная точка, при рассмотрении оказавшаяся небольшим драконом.
ДРАКОН. Я от восхищения чуть не задохнулся — самый настоящий драконище! Ну, ладно, дракончик. Очень молодой дракончик. Он приземлился совсем неподалёку, и я даже разглядел спрыгивающую с чешуйчатой спины наездницу — высокую тоненькую девушку с длинными рыжими волосами, заплетёнными в косу.
— Вот и приехали! — тоном бодрого кондуктора объявил Шесс. — В этом коттедже обитает Чарли. Сегодня, кажется, их группа дракологов отдыхает.
А я всё рассматривал чёрного крылатого повелителя небес. Наш конопатый водитель понимающе хмыкнул и хлопнул меня по плечу:
— А ты, я гляжу, парень не промах… — Шесс кивнул то ли на дракона, то ли на девушку. — Гляди, Чарли, он знает толк в этих ваших крылатых ящерах!
На этот раз Шесс обратился к вышедшему из коттеджа человеку. Я оглянулся и увидел взрослого коренастого мужчину, крепко сложенного, и, конечно, с ярко–рыжей шевелюрой. Он приветливо улыбнулся:
— Да–а, иллирийский венценосец, отличная порода. Я Чарли, — представился драколог и протянул руку сначала Тэду, а потом мне. Я аж надулся от гордости — меня тут, похоже, за взрослого считают. Приятно.
— Зайдёте в дом? Я бы напоил вас отличным индийским чаем, — тем временем приятным баритоном говорил Чарли, — недавно как раз приезжали наши индийские коллеги и в подарок привезли ещё один сорт в мою коллекцию. Знают, хитрецы, о моей маленькой слабости, — усмехнулся он.
А я тем временем рассматривал этого легендарного драколога, о котором даже в современной «Книге о магических животных» раз сто упоминалось в соответствующей главе. Как и говорила мама, на левой руке отсутствовал большой палец, над локтём бугрилась кожа от старого ожога, а на ладони правой руки подсыхала глубокая, уже покрывающаяся корочкой царапина. Создалось впечатление, что руки у него страдали от опасных зверюшек чаще остальных частей тела. Наверное, человеческие конечности кажутся драконам наиболее аппетитными.
Чарли жил в маленьком аккуратном коттедже, светлом и прибранном. В центре ухоженной комнатки, которая, похоже, была одновременно и столовой, и гостиной, и кабинетом, стоял широкий деревянный стол, заваленный свитками, блокнотными листами и прочей ценной макулатурой. Стены, отделанные светлым деревом, были завешаны схемами строения разных пород драконов, фотографиями с полевых работ, кое–где встречались прикреплённые на видном месте бумажки–напоминания. Моё внимание незамедлительно приковала к себе удивительная штуковина, висящая между схематическим рисунком огнерога китайского и пухлым старым компасом, — тёмно–бурая, немного выгнутая пластина, напоминающая круглый гоблинский щит первой эпохи. Чарли, заметив, как я увлечённо ковыряю ногтём пластину, пытаясь определить, из какого материала она сделана, спросил:
— Догадываешься, что это?
— По форме чешуйку напоминает.
— Это чешуйка и есть, — предчувствуя мою реакцию, улыбнулся Чарли.
У меня непроизвольно округлились глаза: это ж какой дракон должен быть, что б такими «чешуйками» обрасти!
— Да–а, сейчас таких гигантов уже не водится, — вздохнул Чарли, — это одна из спинных чешуй английского древнетлена. Когда я только–только начинал работать, то меня пригласили в экспедицию на юг Англии. Там‑то я и нашёл две такие чешуи — ту, что побольше, забрали в музей, а эту я оставил себе.
Я посмотрел на старинную находку дяди Чарли, и аккуратно провёл пальцем по её границе, немного шершавой, но всё ещё, кажется, хранившей тепло драконьего тела. Тем временем в комнату вошёл Тэд, который ещё какое‑то время находился на улице, болтая с Шессом.
— Ребята, вы, наверное, проголодались? У меня есть отличные отбивные и соусом, — предложил Чарли.
— Нет–нет, спасибо, — хором отозвались я и Тэд.
— Ну а чаю? — Чарли взглянул на нас из‑за дверцы маленького шкафчика, из которого выпорхнуло словно материальное облачно восхитительных ароматов.
— Я не откажусь, мистер… — начал было Тэд.
— Да–да, называйте меня на «вы», так, чтоб от почтительности гасли свечи, с перечислением всех моих титулов, званий и прозвищ, — ворчливо перебил драколог. — Я, конечно, старый, но не обязательно мне об этом напоминать.