Игорь Поль
АНГЕЛ-ХРАНИТЕЛЬ 320
Моему терпеливому критику — Наталии Ольховой
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
ЩЕНКИ
Глава 1
Низкое, бледное от стужи небо. Света заходящего солнца едва хватает на то, чтобы разглядеть ствол своей винтовки. Сергей лежит в сугробе под сенью разлапистой ели, локти увязли в снегу, шея вытянута, щека в теплозащитной маске плотно прижата к прикладу. Тело одеревенело от холода, от которого не спасают ни плотный комбинезон, ни едва греющий в режиме тепломаскировки климатизатор.
Насквозь мокрое белье леденит спину. Не выдержав, Сергей слегка пошевелился в попытке убрать колено с проклятого корня.
— Ты мне еще станцуй, мясо! — тут же раздался в наушнике сиплый рык сержанта.
— Виноват, сэр! — сконфуженно пробормотал Сергей.
— Да уж, виноват. На настоящей войне нас бы уже накрыли из минометов, — не успокаивался сержант. — Или причесали бы с воздуха. И все это — из-за одного олуха, демаскирующего позицию. Заноза, встать!
Сергей неуклюже поднялся, привычно отряхнул оружие и прижал его к груди. Спина чесалась от ненавидящих взглядов. Ничего не попишешь — в мобильной пехоте правит бал старый, как мир, принцип воспитания через коллектив.
— Направление — на два часа, высота 45, ориентир — сухое дерево. Выдвинуться к указанному ориентиру, укрыться, произвести разведку местности. Связь по шестому каналу. Ускоренным маршем! Выполнять!
— Есть, сэр! — Сергей сорвался с места и тяжелой трусцой рванул вверх по плавно поднимающемуся склону.
Хватая ртом разреженный воздух, он добежал до вершины, мешком рухнул в сугроб и приник к прицелу. Покрытие брони приняло цвет окружающей среды — серые пятна на белом фоне. Пощелкав переключателем режимов обзора, Сергей еще с минуту поводил стволом. Через прицельную панораму шлема видны лишь зеленоватые контуры деревьев. Лесистая долина перед ним упиралась в заснеженный склон, увенчанный зубцами красноватых скал. Пахло ночным морозом.
— Первый, здесь Заноза, — пробубнил Сергей, прижимая к шее ледяную пуговицу ларингофона, — Занял позицию. Веду наблюдение. Чисто.
— Первый, принято. Обеспечить прикрытие взводной колонны, после прохождения основной группы перейти в головное охранение, — проскрипел наушник.
— Заноза, принял. Конец связи.
На этот раз он зарылся в снег так глубоко, что из сугроба виднелась только верхушка шлема в пятнах зимнего камуфляжа. Ни к чему превышать лимит терпения взводного сержанта. Только не сегодня.
К моменту, когда между деревьями показался передовой дозор, он почти не чувствовал рук от холода.
Надвигалась еще одна долгая зимняя ночь.
Глава 2
Эта история началась в тот день, когда Джим Терри, клерк из отдела статистики, неожиданно пригласил Сергея отметить в баре свой день рождения.
— Будет весело, — пообещал Терри. — Интересные девочки, неплохая музыка. Тебе понравится.
— Договорились, — кивнул несколько удивленный Сергей. Они с Джимом не считались близкими приятелями. Так, дежурно здоровались в коридоре, да изредка перекидывались парой слов в офисном кафетерии. Однако пора было начинать обживаться в их скучном городке, и вечеринка с перспективой завести новые знакомства была не самым плохим вариантом на субботний вечер.
Временами Сергей завидовал людям, умеющим быть в центре внимания без всяких усилий со своей стороны. А Джимми, казалось, именно таким и был, чему в немалой степени способствовала его бешеная популярность у местных дам. Совершенно непривлекательный внешне — невысокий, щуплый, курносый, с узким веснушчатым лицом — Терри, тем не менее, никогда не оставался без женского внимания и служил постоянным объектом сплетен в их большом коллективе.
Вечеринка проходила в баре «Три рыцаря». Откуда у провинциального заведения образовалось столь громкое и не менее дурацкое название, история умалчивает, однако в зале напрочь отсутствовали как сами рыцари, так и любые элементы их экипировки. Да что там говорить — ни единый элемент оформления этого заведения даже близко не намекал на средневековье. Островок барной стойки в центре просторного зала, слегка затемненные окна-хамелеоны, россыпь овальных столиков между кадками с якобы земными пальмами, и крохотная эстрада с сияющим шестом для стриптиза. Днем тут было полутемно и пусто, лишь служащие из расположенного неподалеку управления горнодобывающей компании «Стилус», где, кстати, и работал Сергей, изредка забегали сюда перекусить или выпить чего-нибудь холодненького. Вечерами же бар становился средоточием ночной жизни Джорджтауна, здесь играл новомодный духовой джаз и в зале яблоку было негде упасть от наплыва серьезных декольтированных девушек и молодых людей в стильных пиджаках. Покачивая модными бакенбардами, они цедили дешевые коктейли и под звуки старых мелодий изображали сливки общества, глубокомысленно обсуждая достоинства давно забытых поп-групп.