Быстро темнело. Солнце садилось где-то далеко над Анвилом. Играющие на сухом ветру трава и кустарники отбрасывали причудливые тени. До Королла было еще далеко. Я знал, что чтобы доставить в Имперский Город маленькую Тень живой, мне придется пожертвовать временем. А его становилось все меньше. Вскоре, под скалой я заметил хлипкую дверь из нескольких досок, ненадежно прикрывающую вход в пещеру. Перед дверью был раскинут небольшой лагерь, но, похоже, давно заброшенный. Черный круг из обгоревших бревен, перетеревшихся в золу, обозначал место, где некогда горел костер дозорных. Рядом рваным тряпьем валялась сломанная палатка, накрывшая собой импровизированный спальный лежак. Судя по всему, люди уже давно покинули свою обитель. Я знал это место. Пещера «Нарушенные Обещания». Таких было много. Но мало глубоких дыр в земле и скалах носили столь красивые и в чем-то символичные названия.
Внутри нас ждал всепоглощающий мрак. Я уверенно вошел во тьму, ориентируясь, в основном, по хилым лучам света, падающим через маленькие солнечные колодцы сверху. В пещере было очень холодно, и мрак, казалось, пронизывал насквозь, поднимая в разуме примитивные страхи и кошмары, которыми обычно пугают детей. Пахло сыростью и какой-то гнилью. Привычные запахи, но неприятные. Вскоре мне попалось удобное местечко под стенами пещеры, освещенное несколькими потоками света. Положив девушку на спину рядом с блеклым пятном света, я на миг поднялся, доставая из разгрузочных кармашков на поясе бутылочку с зельем.
Я откинул черный капюшон с ее лица и раскидал полы балахона, который до этого закрывал маленькую Тень, словно бабочку в коконе. Девочка выглядела совсем плохо. Кожа совсем побелела, щеки впали, а под глазами выделились темные пятна. Ее маленькое, с заостренными чертами, личико стало еще тоньше. Я аккуратно приподнял ее голову и приложил бутылочку к тонким губам, почти незаметным на фоне кожи. Через секунду девочка ожила и слабо задвигалась. Пока она приходила в себя, я продолжал держать ее голову, подложив под нее колено. Мой взгляд вновь пробежался по ее снаряжению. Было видно, что она тоже неплохо подготовлена к различным неожиданностям, которые могут возникнуть на поле боя. Зачарованные Доспехи Скрытности, которые носили члены Темного Братства, определенно не были рассчитаны на столь хрупкую фигуру, поэтому местами мешковато свисали. Но, чтобы прочно держаться на теле носителя, этот доспех был укреплен дополнительным комплектом ремней и перевязок, прижимающих доспех по фигуре. Множество тайных кармашков и петлей для маленьких заначек и тайного оружия, которые я уже тщательно опустошил, по сути, всегда оставляли шанс убийце выкрутиться из сложной ситуации и остаться хоть с каким-то оружием, даже при разоружении. Обычно тайной амуницией могло стать что угодно, от лески для удушения и пузырьков с ядом, вплоть до свитков с заклинаниями и метательных ножей. У этой Тени было всего лишь пара стеклянных кинжалов, надежно закрепленных за спиной, и коллекция маленьких бутылочек с зельями.
Маленькая убийца постепенно приходила в себя. Когда она, наконец, вновь открыла глаза, едва моргая ими, я слабо улыбнулся, выжидая, когда девочка сфокусируется на мне.
- Добрый вечер, принцесса теней, – поздоровался я бодро, но приглушенно, – что случилось с твоим убежищем? И с тобой? Это было Очищение?
Девушка, словно не понимая, мутно смотрела на меня. Но не смогла справиться с моим доминирующим взглядом и медленно отвела глаза.
- Почему просто не убьешь меня? Я проиграла. Все кончено, – тонким, но шершавым, хриплым голосом произнесла девушка.
- Я не собираюсь тебя убивать, – уверенно ответил я, – ты нужна мне и Адамусу Филиде живой. У тебя получилось круто обыграть меня, так что теперь ты - моя цена искупления. Я докажу свою невиновность и закончу миссию. Но ты мне нужна живой.
- Дурак… - голос девушки на миг сорвался. Она мягко прикрыла глаза. Было видно, что ей становится хуже. – Я уже никто. Мне нечего рассказывать живым.
- Что ты можешь рассказать, мне не важно. Меня волнует только твоя жизнь до поры до времени. Ну и, может быть, мне интересна сама ты.
Я схватил девушку за шиворот и, подняв ее на ноги, вытолкнул на середину солнечного колодца. Хотя лучи света уже меркли, они все еще сохраняли некоторые полезные свойства, которыми меня научил пользоваться мой мастер. Девушка тут же сжалась, тревожно втянула голову в плечи и спрятала глаза в тени под челкой, от чего стала напоминать провинившегося ребенка. От ее головы пошел легкий дымок.
- Так ты вампир, – с интересом отметил я, доставая один из своих серебряных кинжалов и поднося его к щеке девочки.
Едва тонкое лезвие коснулось кожи, как девочка резко дернулась и низко зашипела, вытягивая оскалившееся личико с широко раскрытыми глазами, наполненными тьмой. В ее глазах отразились два серебряных круга, и во рту блеснули по-кошачьи заостренные клыки. Огрызнувшись, вампирка с опозданием поняла, что сплоховала. Этого короткого представления мне с лихвой хватило, чтобы понять причину упадка сил моей заложницы. Девчонка отскочила назад к стене. Ожог на ее щеке быстро затягивался. Похоже, много сил она потеряла в бою с Братьями в Убежище, но так и не прикоснулась к крови ни одного из них. Сейчас беднягу настигла кровавая жажда, отнимающая силы. Довольно незавидное положение для начинающего вампиренка.
- Вот и все. Убей меня, – сокрушенно произнесла маленькая Тень, – ты же знаешь, что я такое. Либо ты, либо я. Я не оставлю тебя в живых. А они не оставят меня.
- Они? Ты имеешь в виду своих Братьев? Разве ты не проводила Очищение по приказу Черной руки?
Гаснущие лучи света разделяли нас, спрятанных во тьме. Она жалась в стену, ведя себя неестественно. Я стоял уверенно, но тоже вел себя совсем необычно. Еще никогда мне не приходилось беседовать со своими жертвами. Мы оба были созданиями тьмы. Но каждый по разную сторону светлой стороны. Она – вампир. Я – охотник за Тенями, добивающийся своего их же методами.
- Не я проводила Очищение, – приглушенно проговорила девушка, – предатель был среди нас. Он сдал Империи информацию о готовящемся покушении на графа Тирена Катариуса. Один из моих Братьев начал Очищение. Он убивал всех… когда я появилась в убежище, несколько лет назад, в единственном месте, где меня приняли такой, какая я есть, они говорили… что мы будем семьей. Что мы будем едины. Семья, дом… Убежище. Почему они так легко позволили ему разрушить это?
- И ты убила его, – завершая историю вампирки, произнес я, – ты остановила Очищение. И теперь для Братства ты – предатель.
На какое-то время в пещере вновь воцарилась тишина. Свет угасал. Мог ли я верить этой девочке? Мог ли верить тому, кто живет обманами и иллюзиями, чтобы скрывать истинные мотивы и действия своей темной судьбы. Что есть иллюзии? Можно ли поверить Тени, которая сама уверовала в иллюзию приюта и семьи, которая будто бы дорожит каждым членом своего обособленного общества.
- Идем. Времени мало, – хладнокровно произнес я, отворачиваясь от девочки, – нас уже ждут.
Девочка не шевельнулась. Порывшись в сумке, я извлек из кармашка маленький свиток и шепотом произнес заклинание. Свиток тут же озарился легким свечением, высвобождая магическую энергию, и, вскоре, холодный свет ярко озарил пещеру, отгоняя жесткие тени за камни и в трещины на стенах. Когда мы покинули пещеру, солнца уже не было видно за горами, но оно все еще сохраняло красноватые оттенки в небе над горизонтом. Большая часть небесного простора уже окрасилась в темные тона надвигающейся ночи и слабо начинала искриться созвездиями. Силы очень быстро оставили мою заложницу и мне вновь пришлось подхватить ее на руки. На это я и рассчитывал. Идти оставалось не так далеко, и я собирался достигнуть лагеря Пятого легиона этой ночью. Надеюсь, они все смогли зачистить Убежище.