После короткого отдыха я двигался быстрее. На севере от пещеры обнаружилась дорога, ведущая из Коррола в горы, которая очень облегчила мой дальнейший путь. Но двигался я крайне отвлеченно. Потом я и сам не мог понять, как позволил себе так углубиться в мысли и потерять всякую осторожность. Мне просто повезло, что на пути нам никто не попался и что не было преследования. Еще ни разу мне не приходилось уходить в размышления так далеко. Что за судьба позволила на миссии обыграть меня ребенку, а потом отдала мне этого ребенка, ослабленного, неспособного к сопротивлению? И почему теперь меня это так беспокоит? Еще ни разу мне не приходилось думать о своих жертвах так много. Я привык забывать свои цели, чтобы не держать в душе ненужного мрака. Я забываю своих друзей, погибших в боях, чтобы не мучиться чувством вины. Я никогда не думал о них так много, как теперь об этой маленькой Тени, обманутой своей семьей. Я и не знал, что Братство настолько поддерживает семейные узы. Они приняли в семью малолетнего вампира и, естественно, для нее стали семьей. Но в этом есть закономерность. Зная всех богачей и чиновников, зная предрассудки жителей Сиродила, не стоит удивляться, что никто из них не отнесется по-человечески к ребенку-вампиру. Но зато его примут те, кто не держится за общественные порядки. И тогда этот ребенок вырастет убийцей. И вспомнят его те, кто мог бы сделать из ребенка человека. Но будет уже поздно.
По договору мы должны были встретиться с Пятым Легионом у Убежища, если моя миссия увенчается успехом или я узнаю еще какую-то важную информацию о Темном Братстве и их Убежищах. В случае неудачи мне оставалось только встретиться со связным в Приорате Вейнон. Но в приорате были сосредоточены сторонние силы, которые едва ли могли мне помочь.
Очевидно, что Легион, возглавляемый капитаном, штурмовым составом двинутся к Убежищу над Оранжевой дорогой. Если они смогли одержать победу над Тенями, то, определенно, задержались, чтобы полностью зачистить Убежище и, возможно, раскрыть его тайны. Так как найти истоки Темного Братства удавалось крайне редко, да и в силу их повысившейся скрытности, после зачистки Империя подробно изучала все оставленные убийцами следы. Так или иначе, Пятый Легион был моей последней надеждой на удачное завершение первоначальной миссии. Я не был уверен, что смогу лично доставить девушку до Имперского Города. Слишком большой путь и слишком велика была вероятность, что могло случиться нечто непредвиденное. Я не мог пойти в одиночку, да еще и с грузом на шее против убийц Темного Братства и защититься от всех возможных нападений. Для этого мне нужно было встретиться с силами Пятого легиона… или хотя бы с их остатками.
Вампирка угасала. Я больше не мог смотреть на ее мучения и решил сначала подтянуть ее силы. Выбрав неприглядное место в низине между несколькими деревьями, я остановился и бегло огляделся. Вокруг была сплошная глушь. Опустив девушку на землю, я вновь освободил ее лицо из-под теней капюшона и достал один из ножей. Коротким неглубоким разрезом я пустил кровь на левой руке и поднес стекающие капли крови к ее губам. Девочка слабо шевельнулась. Каждая капля, падающая на губы, придавала ей живительных сил и разжигала аппетит. Через несколько секунд она вновь открыла глаза, и, не в силах сопротивляться своей темной природе, прильнула губами к моей руке. Я почувствовал, как острые зубки вонзились в кожу, и тонкий язычок жадно коснулся раны. Чуть меньше минуты я позволил ей лакомиться необходимой ей энергией, но затем решительно отвел руку. Девочка отпустила меня и с хищностью посмотрела в мои глаза. Она была все еще слаба. Того количества крови, что я ей дал, хватит только на поддержание сил. На ее личико очень скоро вернулись болезненные черты, и девушка обессилено откинулась на траву.
- Ты холоден и одинок. Тебе даже крови не жалко ради своей миссии искупления, – тихо проговорила девочка.
- Что ты обо мне знаешь? – усмехнулся я, перематывая руку бинтами и поправляя снаряжение.
- То, что ты - раб своего прошлого.
- Почему же только прошлого?
- В настоящем у всех есть выбор.
Я не сдержал еще одну улыбку, но она быстро погасла. Девушка ослабленно, слегка изогнувшись, лежала на земле. Ее неровные распущенные светлые волосы путались с травой и листьями. Тело ее было в напряжении из-за приглушенной боли и мучений. В ее облике чувствовалось что-то дикое. И я даже не знал, какую ее часть я сейчас жалел.
- Я могу убить тебя и доставить в Имперский Дворец мертвой, а там реанимировать, – сказал я серьезно и тихо, - это запрещено, и Гильдия Магов определенно будет против ритуала. Но мои покровители и наши цели позволят мне сотворить и не такое. Но я не сделаю этого. Я помогаю не убийце. Но человеку, который, возможно, встал не на тот путь.
- И ты в это веришь? – тонко усомнилась вампирка, – а что если я вру?
- Тогда мы оба поверили в это.
Всю оставшуюся дорогу девочка не закрывала глаза. Я опять понес ее на руках. Вампирка сжалась в комочек, прижимаясь ко мне, смотря куда-то вдаль и лишь изредка, теряя над собой контроль, взволнованно тянулась к моей шее. Мне приходилось сбавлять темп и останавливать ее. За время моего блуждания в этих местах, я хорошо запомнил основные маршруты и поэтому хорошо ориентировался даже во тьме, но эти задержки сильно напрягали. Я старался соблюдать осторожность и внимательно следил за лесом вокруг, так как понимал, что в случае нападения не смогу быстро вооружиться. Заложница прикрывала мое снаряжение собой, и мои руки были заняты ею. Поэтому решающим фактором было внимание. Мне просто необходимо было обнаружить любую угрозу прежде, чем она обнаружит меня. Но, к счастью, нам попались только семейство диких кабанов и несколько оленей. Прошла пара часов, пока мы пробирались на север. Под ногами хрустели ветки, но по большей части мне приходилось пересекать мокрую подстилку из листьев, щедро покрывающую собой почти весь лес. Дождливый сезон, долго продержавшийся над Коловианским нагорьем, оставил лес мокрым, но освеженным. Мягкие листья заглушали шаги, поэтому я мог двигаться даже бегом, не создавая лишнего шума. Чем ближе я подбирался к Убежищу Теней, тем больше свежесть, витающая в воздухе, уступала странным запахам и неприятным ощущениям. Вскоре, за деревьями я начал различать яркие огни костров и мелькающие белые доспехи.
Наконец, я добрался до места проведения охоты. Едва я вышел на поляну, залитую ярким скачущим светом, как в нос мне ударил жуткий гнилой запах. Передо мной предстала одна из самых неприятных сцен, которые мне приходилось видеть. Я уже не раз убивал и участвовал в сражениях. Но еще ни разу я не оказывался в центре бойни. И не видел ее последствий. За неделю глушь перед пещерой сильно изменилась. Она словно бы ожила звуками, запахами… утонув в трупах людей и нежити, ровными рядами или кучами разложенных на лесной подстилке. Несколько воинов из Пятого Легиона, расхаживали между мертвыми, изредка наклоняясь и проверяя детали снаряжения. У входа в пещеру, как и в ней самой, стояли железные факелы, мертвое пламя которых сливалось с заревом нескольких костров. В этой части леса было куда теплее, но воздух казался жестким и шершавым. В огне кучами сгорали книги, какие-то алхимические принадлежности, бумаги, бочки с провизией и прочие предметы, вытащенные легионерами из Убежища. Похоже, Пятый Легион устроил Братству свое «Очищение». Но видно, что это далось ему большой ценой.