— Но вы даже не выслушали наши предложения, мистер Милтон, — Арчи попытался склонить его к деловому разговору. — Они очень выгодные для вашей компании. Возможно, вы изменили бы свое мнение, если бы…
Милтон отмахнулся от него, как от надоедливой мухи.
— Брион, эта куколка твоя подружка? Ну, ты красавец, такую конфетку отхватил! Ей хоть восемнадцать есть? Как тебя зовут, детка?
Дерек протянул руку, чтобы потрепать Лорен по щечке. В белой песцовой шубке, подаренной Шоном, она выглядела очаровательным ангелочком, юным и беззащитным.
Стивен вспыхнул от гнева, но не успел и рот открыть, как Шон прошипел, отталкивая руку Милтона:
— Убери лапы от моей дочери. И прекращай разыгрывать из себя деревенского дурачка. Не позорься перед гостями. Они решат, что все канадцы неотесанные чурбаны, вроде тебя.
— Твоя дочь? Прошу прощения, мадемуазель. Дерек Милтон — друг вашего отца, — сразу становясь серьезным, представился он, немного склонив голову и прищелкнув каблуками сапог.
— Лорен Лаутензак, сэр, — ответно представилась девушка. — Подруга вашей дочери и братьев Маклафлинов.
— А почему не Брион? — Дерек повернулся к Шону.
— А почему твоя дочь — О`Мара? — парировал тот. — Не заговаривай зубы, объясни, что за фортели ты выкидываешь и морочишь людям голову? Это что, ближний свет лететь через океан, чтобы увидеть, как ты катаешься на собаках?
— Это мое право выбирать, кому дать заказ. Нейтон будет надежней, чем Маклафлин, — Милтон презрительно смерил с ног до головы Арчи и Стивена и издевательски произнес: — Но вы можете попытаться переубедить меня, если уже здесь.
Стивен хотел послать наглеца куда подальше, но Арчи решил использовать предоставленный шанс и попытаться все-таки заключить контракт на строительство сети супермаркетов. Это была взаимовыгодная сделка, и он надеялся, что Милтон, вникнув в детали, поймет, какую прибыль принесет совместный проект.
А сейчас, сидя в небольшой гостинице за столом переговоров, Арчи понял, что совершил ошибку, настояв на встрече. Надо было прислушаться к совету мистера Форстера и сразу прекратить все контакты. Просто честный и прямодушный Арчи отказывался верить в вопиющую непорядочность Милтона, заставившего их пересечь океан по своей прихоти. Он даже мысли не допускал, что в большом бизнесе могут так пренебрегать правилами элементарного приличия. И надеялся, что это лишь маленькая неувязка, которая вполне разрешима. Но уже с первых минут все стало понятно. Это действительно был тщательно продуманный ход, сделанный для возвращения Тэсс.
Милтон не слушал его. Переговоры вел Нейтон, конкурент Маклафлинов, с которым Дерек почти подписал договор, и вел бесцеремонно, даже нагло. Все разумные предложения он подвергал огульной критике, отклоняя их с ходу, и перебивал на каждом слове, не давал высказаться. Арчи, привыкший к конструктивным переговорам, растерялся от такой беспардонности, что не преминул с насмешкой заметить Милтон.
— Рано тебе, парень, заниматься серьезными делами, зубки еще не выросли. Это бизнес, и чистеньким слюнтяям здесь делать нечего.
Он специально оскорблял Арчи в присутствие Тэсс, настоявшей на участии в переговорах.
— Как и девчонкам, возомнивших себя великими экспертами, и работающих простыми секретаршами. Место женщины рядом с мужем за семейным столом и в супружеской постели, а не в офисе за монитором. Вот и Нейтон так считает.
Дерек бросил на него тяжелый взгляд, и тот поспешил поддакнуть, одновременно пытаясь уколоть Тэсс.
— Вы полностью правы, сэр! Женщина нашего круга не озадачивается денежными вопросами и предоставляет мужу заниматься ними. Но если по молодости лет ей хочется проявить самостоятельность, то не надо ей мешать. Пусть поиграет в независимость, а потом перебесится и поймет, что гораздо приятней и надежней положиться на разумного мужа. А не горбатиться за грошовую зарплату и выслушивать бредовые указания своего босса.
Нейтон похабно ухмыльнулся, и Арчи мгновенно представил, как он требует от своей секретарши оказания «особых» услуг. Такая же мысль промелькнула и у Тэсс. Два года работы не прошли даром, и она знала, какие распоряжения иногда приходится выслушивать некоторым секретаршам от своих начальников. Ей очень повезло с боссом, который относился к ней с уважением и старомодной галантностью.