Чтобы не препятствовать его работе, Первый отказался как от покатого спуска в тоннель, так и от ступенек. Пожалев о своем умении летать, оставшемся в его мире, он поставил вместо них вертикальную лестницу и потренировался несколько раз взбираться и спускаться по ней, чтобы попасть в такт с движением входа в тоннель.
Впрочем, размышлять о тех или иных его особенностях было значительно быстрее, чем воплощать их в жизнь — а Первый уже отвык от ограничивающих его творчество временных рамок.
Над стандартными проектами вся его башня могла работать, закрыв глаза и думая о чем-то другом, поэтому и в сроки они всегда укладывались без каких-либо проблем.
А при создании своего мира он творил вообще без каких бы то ни было ограничений. По крайней мере, до завершающего этапа, когда творческая фантазия разбушевалась у него не на шутку — и то, он как-то умудрялся постоянно немного сдвигать окончательные сроки.
Сейчас же сдвигать их было некуда — он должен был закончить тоннель к возвращению Творца. И это давление времени изматывало его куда больше, чем сама работа. В которой он жестко пресекал все порывы поэкспериментировать.
Но под конец, когда стало очевидно опережение графика, он все же не удержался — вильнул тоннелем, чтобы тот заходил в кабинет Творца извне, а не под его башней. Хотя и в этом был элемент рациональности — рисковать прокладкой тоннеля под кабинетом Второго с его массивным столом и креслом, которые могли запросто провалиться, выдав в самый последний момент все многодневные усилия Первого, было совершенно незачем.
Оказавшись под кабинетом Творца, Первый долго прислушивался. Тишина — даже из приемной, где Второй заседает, ни единого звука. Вырезав кусок пола, он прислушался опять. Приподняв его, он еще и осмотрелся — кабинет Творца был не просто пуст, в нем ощущалось крайне длительное отсутствие хозяина.
Уже набив руку на создании входа в тоннель из своего кабинета, здесь Первый справился намного быстрее.
И открывающую панельку расположил у самой стены, пометив ее глубокой царапиной, чтобы долго не искать.
И на обратном пути сфокусировался на местном чувстве времени, чтобы рассчитать свое появление в кабинете Творца до минуты.
И отключив его у себя в кабинете, обнаружил, что по временной шкале его мира до этой встречи осталось чуть больше месяца.
И даже лист бумаги расчертил, чтобы отмечать в нем каждый прошедший день.
Однако, вычеркнуть на этом листе он успел всего несколько дней.
Потом оказалось, что Второй не ограничился замуровываем всех входов в свою башню, а развернул — как обычно, скрытно — куда более масштабную деятельность, готовя свой ответный не ход, а удар.
Убивающий миры, вошедшие в союз Первого.
Один за другим.
И не всегда физически.
Полная картина подготовки уничтожения их союза предстала перед Первым значительно позже — о некоторых ее частях владельцы миров рассказали, о других сам Второй сообщил с торжествующей ухмылкой, об остальном Первый догадался сам, сложив вместе все уже известные ему факты.
Началось все с катастрофы, которая с первого взгляда имела совершенно естественный вид.
На совещаниях миров их владельцы не всегда присутствовали в полном составе. В конце концов, производство основного продукта в каждом из них, не говоря уже об их общей жизнедеятельности, требовало если не постоянного, то регулярного контроля.
Поэтому, когда на одном из совещаний, на которых после завершения тоннеля неизменно присутствовал Первый, чтобы как-то сократить время ожидания встречи с Творцом, не оказалось владельца плодового мира, никто даже внимания не обратил.
Он появился ближе к концу очередной жаркой дискуссии — и от резкого удара распахнувшейся двери о стену все головы рывком повернулись к ней.
Он шагнул в зал заседаний с таким видом, словно не совсем понимал, где находится и как здесь оказался. Лишь только глянув на него, Первый понял смысл выражения «На нем не было лица». Вместо лица у него оказалась маска, застывшая в потрясенном неверии в то, что открылось перед его глазами. Только они оставались живыми на этой маске, все время моргая — словно отгоняя от себя эту картину.
— Что случилось? — рывком поднявшись со стула, сделал шаг к нему Первый.
Плодовый мир перевел на него отстраненный взгляд и слепо ткнул пальцем в бумаги на столе.
— Там нужно вычеркнуть наши плоды, — проговорил он размеренным, механическим тоном. — Их больше не будет.
— У вас, что, неурожай? — с надеждой ухватился Первый за предположение, которое еще вчера выглядело бы сильным ударом по их союзу, а сейчас вдруг показалось ему наименьшим из зол.