Джоана Линдзи
Ангел на греха
ГЛАВА 1
Тексас, 1881 г.
Беше пладне… време — символ на смъртта в много градове на Запада. И този град не правеше изключение. Онези, които не бяха чули новината, разбраха, че нещо ще се случи, когато видяха забързаните си съграждани да се прибират по домовете. Само едно нещо можеше да причини подобна паника в този час на деня.
Пладне… време, благоприятно и за двете страни, без сенки, които да отклоняват вниманието, а слънцето, издигнало се високо в небето, не заслепява очите. Никому не би хрумнало да се запита дали този, които бе предизвикан, желае да участва в двубоя, нито пък смятаха за нечестен факта, че може би е принуден да го направи. Мъж, който си изкарва прехраната с оръжие, обикновено няма голям избор в подобни случаи.
Сега улицата бе почти пуста, а зад прозорците се бяха струпали хора, очакващи някой да умре. Дори ноемврийският вятър спря за миг и прахът по улицата се слегна под ярките лъчи на късното есенно слънце.
От северния край на улицата се зададе Том Прайни, човекът, който бе отправил предизвикателството, макар че в този момент се наричаше Том Пекъс. Беше изчакал час след като предизвика противника си — достатъчно време, за да поразмисли дали този път не бе избързал. Не, просто глупави нерви, които го тормозеха пред всеки двубой. Чудеше се в колко ли престрелки ще трябва да участва, преди да се чувства така спокоен, както изглеждаше противникът му.
Том нямаше нищо против убийството. Обичаше силата и триумфа, които го изпълваха всеки път, след като двубоят свършеше. А чувството за непобедимост бе особено сладко. А и страхът им… Господи, обичаше, когато другите се страхуваха от него. Така че какво значение имаше, че трябва да преодолее собствения си незначителен страх пред всеки двубой? Резултатът си заслужаваше.
От доста време се бе надявал да му се отдаде подобна възможност — да се срещне с прочут стрелец. Собствената му слава не се разнасяше толкова бързо колкото му се искаше. Никой в тази отдалечена част на Юга не бе чувал за Том Пекъс. По дяволите, не го помнеха дори и в местата, където бе печелил двубои, защото бяха с неизвестни стрелци. Също като него.
Но днешният му противник бе Ейнджъл, а името му бе добре известно почти из цялата страна. Някои го наричаха Ангела на смъртта и то не без основание. Никой не знаеше точно колко мъже бе убил. Говореше се, че и самият Ейнджъл не знае броят им. Славеше се не само като най-бързият, но и най-точният стрелец.
Може би Том не бе толкова точен, но беше сигурен, че е по-бърз. И знаеше точно колко мъже бе убил — един заради измама на карти, двама мръсници, както и шерифът, който го бе проследил миналата година, въобразявайки си, че може да го обеси заради обвинението, че е стрелял по невъоръжен мъж. Том Пекъс искаше да има слава и името му да е прочуто, но нямаше желание то да се мъдри по обявите за издирвани престъпници.
През кратката си кариера бе преживял няколко престрелки и при повечето от тях бе имал невероятен късмет. Противниците му бяха толкова смаяни от бързината му, че просто се отказваха от двубоя и се признаваха за победени. Днес не очакваше, че Ейнджъл ще постъпи по този начин и ще свали револвера си, но се надяваше да го изненада, за да има време да се прицели точно и да стреля без ръката му да трепне. Така че когато димът се разсее, само той да остане изправен насред прашната улица.
Пристигна в този град преди два дни. Щеше да си замине още днес, ако не бе чул, че Ейнджъл е пристигнал миналата нощ. Том бе сигурен, че никой не бе забелязал пристигането му в града, но всички щяха да знаят, когато го напусне!
Тази сутрин когато спря Ейнджъл на излизане от хотела, той не се оказа такъв, какъвто Том си го представяше. Мислеше си, че прочутият стрелец е по-висок и по-възрастен, а лицето му няма да ти е толкова безизразно, докато изслуша предизвикателството. Реакцията му бе на човек, който не се интересуваше от двубоя. Но Том нямаше намерение да се отказва.
Той му препречи пътя и изрече на висок глас, така че всички наоколо да го чуят:
— Ейнджъл? Чух, че си бил много бърз, но аз съм тук, за да ти покажа, че съм по-бърз.
— Както желаете, мистър. Нямам намерение да оспорвам думите ви.
— Но аз възнамерявам и да ги докажа! По пладне. Не ме разочаровай!
Чак след като си тръгна, Том осъзна колко студени и безизразни бяха очите на Ейнджъл, очи черни като греха, очи на безмилостен убиец.
Ейнджъл очакваше противника си с привидно спокойствие. Беше спрял по средата на улицата и търпеливо чакаше младия търсач на слава да приближи.
По външния му вид не можеше да се разбере колко е ядосан. Това, което се канеше да направи, бе безсмислено. Не беше като да убиеш някой, който си го заслужава. Не познаваше това момче, не знаеше какви грехове тежаха на душата му, колко души бе убил, откакто е тръгнал да прославя името си, и дали въобще бе убил някого. Мразеше двубоите, когато не знаеше нищо за противника си.