Четырежды проревели трубы. Гул толпы стих. Петрос немного помедлил и вышел на свет. Тысячи людей, затаив дыхание, смотрели на невысокую фигуру в маске, облаченную в пурпурную мантию Внемлющего. Прямо сейчас все узнают, какой из ста двадцати восьми номосов Барга будет освобожден от храмовой подати до следующего дня выбора Внемлющего. Хроники рассказывают, что Сотый номос – самый богатый из всех, кроме Первого, сделался таким сто тридцать лет назад, когда целых три года не платил храмового налога, так как три года подряд новым Внемлющим становился посланец Сотого номоса. Именно в те времена там был возведен храм Ста Богов, сравнимый по роскоши с главным храмом государства, а Сотый Город, по существу, стал второй столицей Великого Барга. Снова четырежды проревели храмовые трубы и умолкли. Затем раздался короткий удар колокола, и наступила полная тишина. Толпа словно набрала в грудь воздуха и боялась его выпустить. Петрос снял маску, поднял ее над головой, сделал еще шаг вперед и, что было силы, крикнул: Я – Петрос из Пятого номоса. Я буду внимать Богам! Толпа, наконец, выдохнула. Петрос представлял себе плачущих от радости мать и сестер, счастливо улыбающегося отца и торжествующих друзей. Скоро весть донесется до родного Пятого номоса, и бледнокожие рабы начнут свои варварские пляски, громко вопя от счастья. Уже через неделю каждого десятого из них, щедро одарив, отправят домой, в их дикие племена. Там они сделаются первыми, получат самых хороших женщин и скот, а, когда корабли баргов в следующий раз приплывут за новыми рабами, лучшие мужчины и прекраснейшие женщины снова будут предлагать себя.
Петроса вели по темному лабиринту храмовых переходов. Впереди шли четыре стражника с факелами, за ними – Петрос. На расстоянии пяти шагов следовали еще четверо, а замыкали шествие три юных послушницы храма. Уже сегодня они на целый год сделаются возлюбленными кого-то из Высоких Богов, а еще через год их сменят три новые красавицы, а те, что следуют сейчас в темноте за Петросом, найдут себе мужей из самых удачливых жителей Барга. Мать Петроса тоже когда-то была возлюбленной Высокого Бога, поэтому, его отец по праздничным дням с гордостью носит желтую шапку мужа избранной Богами. Петрос спросил себя, готов ли он представить Высоких Богов на супружеском ложе, и с удовольствием ощутил, что да, готов. Потом он стал размышлять о своей семье. Наверное обе незамужних сестры очень скоро найдут себе мужей – в желающих породниться с семьей Внемлющего недостатка не будет. Любой другой жрец-кандидат на его месте думал бы сейчас совсем о другом. Но скорая встреча с верховным жрецом, на которой тот снимет маску и откроет свое лицо, могла волновать кого угодно, но только не Петроса. Он-то чудесно знал, что верховный жрец и учитель математики Парва – один и тот же человек. Учитель Парва еще год назад, восхищенный доказательством теоремы о площадях квадратов, открылся Петросу. Пребывающий в непрерывном движении острый ум молодого человека, только что соотнес близкое знакомство с верховным жрецом и удачу при жребии. Результат сопоставления заставил усомниться в беспристрастности судьбоносной рулетки, но не уменьшил радости от выигрыша – события развивались просто чудесно.
По традиции, свидание с верховным жрецом должно было произойти в апартаментах, которые отныне будет занимать Петрос. Еще девяносто девять таких же квартир располагались по окружности Храма. За сотней дверей сто Внемлющих беседуют со Ста Богами – каждый со своим. Все апартаменты состоят из центральной залы и пяти комнат, и имеют два выхода – в общий кольцевой коридор с одной стороны, и в изолированный садик с фонтаном – с другой. Об этом чудесно знали не только сто Внемлющих и сто двадцать восемь жрецов-кандидатов, но и все жители Великого Барга – Храм не видел нужды делать из этого секрета.
Только выйдя из подъезда на свежий воздух, Петя начал подозревать, что его обманули, причем обманули, почти не прилагая к этому усилий, разгадав на раз его азартную душу коллекционера. Из-за этого увлечения его небольшая квартирка напоминала не то лабораторию средневекового алхимика, не то убежище сумасшедшего ученого-энциклопедиста прошлых веков, заваленное массой самых удивительных предметов. Странные артефакты лежали и стояли в квартире в самых неожиданных местах, вызывая оторопь у редких гостей. Когда влюбленный до одурения Петя два года назад впервые пригласил Маришку к себе, то первым делом продемонстрировал свои богатства. Это уже потом, когда они сделаются совсем близкими людьми, девушка назовет его Плюшкиным и хомячком, а в тот памятный вечер Маришка с почтительным интересом изучала разномастные сокровища. Особое впечатление, как Петя и ожидал, у девушки вызвали интерес: