Этос пожал плечами.
– Понятия не имею, – это был честный ответ на вопрос, который он так надеялся никогда не услышать из её уст. – Привезти амулет – это лишь одно из последних испытаний.
– Испытаний? А какие остальные?
Он покачал головой.
– Я не знаю. Это первое из них. Я даже не знаю, сколько их будет всего.
Она взяла его за руку.
– А что будет, когда ты пройдёшь их все? Он тогда тебя отпустит?
Этос снова покачал головой.
– Я снова не знаю. Я … я раньше даже не задумывался над этим. Возможно, если мне удастся выжить после всех испытаний. Хотя, я не думаю, что когда-либо смогу освободиться от Гадюки. Он играет в какую-то непонятную для меня игру, и я один из его козырей. Он… он не отпустит меня, по крайней мере так просто. Я не могу объяснить почему, но я уверен в этом.
Она сжала челюсти.
– Почему бы тебе просто не пойти к нему и не сказать, что ты не намерен играть в его игры?
Этос начал волноваться.
– Потому что … потому что он тогда… – Он потряс головой. – Я не знаю, что он тогда сделает или как отреагирует, но уверен, что это причинит боль и смерть кому-то. Кроме этого, всё, чем я являюсь, всё, чему меня учили – всё это он. Чем мне заниматься всю оставшуюся жизнь?
– Ты мог бы осесть, – нежно сказала она, всё ещё не отпуская его руку. – Возможно, жениться. Завести детей. Я знаю, это звучит нудно по сравнению с твоей сегодняшней жизнью, но многие так поступают. Наверное, в этом что-то есть.
Этос развернул её лицом к себе:
– А ты бы смогла жить такой жизнью?
– Не знаю. Смотря кто будет рядом со мной.
– Допустим я.
Она улыбнулась
– О, я уверена, что всё, хоть как-то связанное с тобой, будет как минимум увлекательным.
– Так смогла бы?
Она долго молчала, а затем погладила его по щеке и сказала:
– Да.
Он кивнул.
– И я тоже. Но я не могу вспомнить, чтобы мне когда либо нравилась жизнь, будь она скучна или нет.
Она посмотрела на него, ничего не понимая
– Что ты хочешь этим сказать?
– Ничего, – ответил он, и отвернулся.
Она вздохнула. Это были всего лишь мечты. Гадюка бы никогда не позволил Этосу подобного.
Но затем юноша снова повернулся к ней и неожиданно взял Артемис за руки.
– Я прошу… твоей руки.
Девушка была просто шокирована.
– Что? Ты это серьёзно?
Он уверенно кивнут и твёрдо ответил:
– Да.
Она улыбнулась:
– Тогда я выйду за тебя.
Крепко обнявшись, они слились в страстном поцелуе, и в этот миг ничего другого, ни амулета, ни цены за голову Этоса, ни самого Гадюки, попросту не существовало. В этом бесконечном мгновении были только они одни.
Ещё очень долго они стояли обнявшись и просто наслаждаясь присутствием друг друга.
– А что с Гадюкой? – решилась спросить Артемис, уткнувшись лицом в грудь Этоса. Это было первое, что она спросила.
Тот долго молчал. Когда он заговорил, девушка почувствовала вибрацию от его голоса, поскольку всё ещё стояла прижавшись лицом к его телу. Рядом с ним она чувствовала тепло и странное спокойствие.
– Я не могу больше жить так, как жил раньше. Если он не отпустит меня, ему придётся меня убить. Я думаю, стоит попробовать.
Она подняла на него глаза.
– Так сделай это, хотя мне страшно даже думать, что тебе угрожает опасность… Если он не захочет отпускать тебя до тех пор, пока ты не пройдешь все испытания – тогда пройди их. Я могу подождать. Я буду ждать. И если понадобится – даже целую вечность.
Он улыбнулся.
– Боюсь, что я не смогу ждать так долго.
Они снова обнялись, не обращая внимания на ветер, море, и качающуюся у них под ногами палубу.
Было четыре часа утра.
Сидя на страже, Джитиндер продолжал точить оружие.
По корпусу судна прошла едва заметная дрожь, будто оно врезалось во что-то твёрдое, и Этос тут же проснулся.
Он кивнул Джитиндеру, уже поднимающемуся на палубу, чтобы посмотреть, что же произошло.
Тот вернулся секундой позже.
– Мы приехали, – сухо сказал он.– Удар был от того, что корабль пришвартовался.
Этос кивнул и разбудил Артемис.
Через пять минут, одетыми, они уже были на палубе.
Капитан Селерос стоял неподалеку и разговаривал с высоким лысым мужчиной.
– Мы приехали раньше, чем вы предполагали, – перебил их Этос, поднявшись на палубу.
Селерос повернулся к нему, улыбаясь и пожимая плечами.
– Ах, … ну нам повезло с ветром. – Его улыбка стала еще более лицемерна. – Мы всегда рады, если удается быстрее доставить пассажиров.