В его ушах продолжал звучать жуткий смех Гадюки.
– Я убью тебя, Гадюка, – прошипел он, а его руки судорожно сжимались и разжимались, как будто он держал убийцу за горло и душил. – Я заставлю тебя страдать! Заставлю тебя бояться! Я иду за тобой, ублюдок!
Вернувшись на верхнюю палубу, Этос стоял возле левого борта, глядя вниз, в глубины пенящегося моря. Вскоре к нему присоединилась Артемис, и они молча стояли рядом.
– Слева по борту корабль! – раздался крик из «вороньего гнезда», который резко прервал все мечтания Этоса. Они с Артемис переглянулись и подошли к перилам с противоположной стороны и щурясь от полуденного солнца, стали искать глазами корабль.
На самом краю горизонта виднелось чёрное пятнышко.
Подошёл помощник капитана – крупный лысый мужчина с желтоватым лицом и тонкими усами – и стал в нескольких футах. Появившись, он сразу задал один единственный вопрос:
– Какой у них флаг?
– Слишком далеко, не видно! – Крикнул в ответ матрос из «вороньего гнезда».
За следующие два часа неизвестное судно приблизилось к «Скопе» и взяло параллельный курс.
Наконец оно подошло настолько близко, что смотровому удалось разглядеть флаг.
– Под каким они флагом? – снова закричал помощник.
– Минутку, – ответил матрос в гнезде. – Они плывут без флага!
Помощник что-то пробормотал себе под нос.
– Что это значит? – спросил Этос.
Мужчина покачал головой:
– Возможно, ничего. Но иногда без флага ходят пираты, пользуясь этой уловкой, чтобы поближе подобраться к своей жертве.
Этос кивнул и нахмурился.
– Тогда нам лучше расценивать их как пиратов. – Он снова посмотрел на корабль, который был не больше пятнышка на горизонте. – Я признаю, что ничего не понимаю в морских делах. Но что-то подсказывает мне, что нам стоит приготовиться к сражению.
Мужчина кивнул:
– Я приведу на палубу Тимбла и корабельного жреца. – Он сложил руки в импровизированный рупор и закричал матросам возле снастей:
– Эй, вы там! Давайте шевелите своими ленивыми задницами! Я хочу, чтобы этот корабль был готов к бою! Приготовьтесь к абордажу и сражению, всё, что плохо лежит, привязать или спустить в трюм! Двигайтесь!
Он снова повернулся к Этосу.
– С этого расстояния трудно сказать что это за судно, – сказал он, – но это что-то большое, возможно галеон. А это, в свою очередь, означает, что корабль отлично вооружён, и так как они уже выровнялись с нами, мы знаем что он быстрый. Но он очень большой…
– Есть идеи?
Мужчина пожал плечами:
– Может быть. Возможно, у них больше осадка и они глубже сидят в воде. Если так, то лучшим вариантом для нас будет уплыть на отмель, там они не смогут нас преследовать.
Этос кивнул.
– Тогда держи курс к берегу.
Мужчина покачал головой:
– Мы сейчас находимся в проливе Дартолиуса. Эти воды хорошо изучены. В этой части пролива много рифов, на которые запросто можно напороться, вздумай мы подойти к берегу слишком близко. Я предлагаю взять правее и идти так, чтобы береговая линия оставалась в поле нашего зрения и только. Таким образом, если возникнет необходимость сбежать на отмель, мы сможем это сделать. Будем держаться достаточно близко, чтобы улизнуть при первой необходимости и достаточно далеко от опасных вод.
Этос посмотрел вверх на паруса.
– Я говорил, что мало что понимаю в морском деле. Но мне кажется, что с таким северо-восточным ветром дорога к берегу заберёт у нас много времени. Может нам лучше плыть по ветру?
– Оно-то да, – ответил мужчина, широко улыбаясь. – Но ветер мешает и им тоже. А мы пока что ближе к берегу, чем они. Преимущество на нашей стороне, если конечно их корабль не полон магов, управляющих ветром.
– Звучит неплохо, – признался Этос.
Мужчина кивнул и начал отдавать команде новые приказы.
Вскоре на верхнюю палубу поднялся Джитиндер, видимо его разбудили крики первого помощника. Он тёр красные от недосыпания глаза.
– Что здесь происходит? – спросил он.
– Нас преследует корабль, – ответил Этос, показывая пальцем в сторону неизвестного судна.
– И что?
– Они плывут без флага. Обычно так ведут себя пираты.
Джитиндер кивнул, и на его лице появилась довольная улыбка:
– Значит, сражение.
– Возможно, – ответил Этос.
– Отлично. У меня как раз подходящее настроение.
Команда суетилась, выполняя всевозможные задания, и через несколько минут корабль был в полной боевой готовности.
Но неизвестное судно и не думало приближаться.