Но была одна едва уловимая разница между этим и другими ходами. Этос ощущал, что все остальные туннели были хотя и редко, но посещаемы, и это каким-то необъяснимым образом делало их более тёмными. Здесь же не было жизни. Он почувствовал, что здесь обитает одиночество, настолько осязаемое, что, казалось, к нему можно прикоснуться рукой.
А Гадюка все вел его вперед.
«Как он может так жить?» – думал Этос. – «Как ему удается это так стойко и невозмутимо?»
Он быстро прогнал эти мысли из головы. Гадюка не был человеком, он был машиной. Идеальным убийцей, лишённым каких-либо нравственных принципов. Как мог такой экземпляр что-то чувствовать? Подобные мысли были лишены здравого смысла.
Гадюка остановился возле огромной дубовой двери, с великолепной резьбой, на которой были изображены гротескные фигуры, которые сложно было разглядеть, если только не стоять и не смотреть прямо на них некоторое время. Скорее всего, эльфийская работа. Такие штуки в доме у Гадюки были обычным делом – несомненно, он высоко ценил искусство и красоту, даже если при этом человеческая жизнь и добродетель ничего для него не значили. Все это был лишь холодный расчёт; Гадюка и сам был таким же предметом – холодным и прекрасным оружием смерти, подобным адамантитовому мечу или мифриловому арбалету, обладающему своего рода внутренним огнём или неистовой силой, но лишенным души.
– Ты запомнил дорогу?
Этос кивнул, он запомнил.
– Хорошо. Придерживайся этого пути в будущем. Есть вещи гораздо страшнее смерти – и некоторые из них живут на этом уровне моего дома. Некоторые из моих игрушек могут укусить; так что постарайся не сворачивать с показанного пути.
И снова Этос кивнул, на этот раз в знак почтения.
Гадюка повернулся к двери.
– Смотри внимательно, – приказал он.
Он поместил своё кольцо в углубление на картине и повернул вправо. На двери со скрипом появилась ручка. Этос немедленно зафиксировал положение кольца у себя в памяти.
Убийца дал ему точно такое же кольцо. Этос покрутил его в руках – на кольце были выгравированы клыки, источающие яд.
– С другой стороны, – проинструктировал Гадюка, – будет достаточно притронуться кольцом к стене, и дверь появится.
Этос не успел спросить, что это значит, а убийца уже открывал дверь.
По ту сторону тоже находилась белая мраморная стена, судя по всему, она плотно примыкала к закрытой двери.
Стоило Этосу с недоумением взглянуть на Гадюку, как стена тут же начала мерцать.
Постепенно она превратилась в серый туман и, немного пощекотав Этоса за нос, мгновенно растаяла.
Он заметил исчезновение стены лишь частично, и все из-за того, что открывшийся вид поглотил все его внимание.
Перед ним лежал огромный город. Был как раз полдень, и они находились на шумной рыночной площади. Над ними висел огромный золотистый шар, это было солнце.
Этос чуть не упал, увидев его. Оно было настоящим – он мог чувствовать тепло его лучей на своём лице. Он не видел солнца пять с половиной лет.
Мальчик посмотрел вниз на рыночную площадь
Повсюду были люди. Вот мимо прошла маленькая девочка, судя по всему, она не могла их видеть. Она находилась на расстоянии вытянутой руки, и Этос хотел было дотронуться до неё, но вовремя остановился. Это бы не понравилось его учителю.
– Добро пожаловать обратно на материальный уровень, – сказал Гадюка.
У Этоса закружилась голова. Материальный уровень? Означает ли это, что все эти долгие годы тренировок он провел на другом – астральном – уровне? Возможно, на одном из основных астральных уровней, которые изучал? Или это был один из внешних уровней, на котором обитали боги?
Его внимание вновь обратилось к городу.
– Сколько же времени прошло? – пробормотал он, достаточно громко, чтобы фраза вызвала довольную улыбку у его учителя. – Я не узнаю это место!
– Это не Зазесспур, – ответил Гадюка. – Это Калимпорт. Мой портал открывается в оба города – Калимпорт для меня более важен, а Зазесспур это… моё развлечение. В своё время я открою тебе доступ в оба места, но пока ты можешь попасть только сюда, в неизвестный тебе город.
– Кстати, здесь прошло, в сущности, не так уж и много времени. На моём уровне там и здесь оно течет по-разному. На данный момент его течение почти такое же, как и там, на материальном уровне, но обычно здесь оно течет намного быстрее. Ты отсутствовал в Зазесспуре всего-то двадцать три недели.
И снова у Этоса закружилась голова. Двадцать три недели!
– Я даю тебе отдых, на две недели. С таким течением времени здесь это составит чуть больше восьми дней. Всё это время ты должен будешь заботиться о себе сам – я уверен, что ты справишься.